— Видел. Масштаб понятен.

— То-то и оно. Каждый день сотни забот, одни решаем, другие возникают, все сроки горят, начальство сверху присылает не пряники и пироги, а… всякие ласковые слова. Думаю, вы меня поняли.

— Вполне.

— Поэтому огромная просьба: разобраться в этом. Прекратить. Я считаю, это чье-то целенаправленное вредительство. Мотивов не знаю, но…

— Но для того я здесь. Ну что ж, давайте начнем. Для начала мне нужно детальное описание этих событий. По порядку.

— Хорошо, — Быстров кивнул, призадумался, выстраивая мысль. И начал так:

— Если б вы видели, что здесь было весной! Небо и земля. Это сейчас небо. А тогда толком ни охраны, ни запретки, ни жилья. Ничего. А контингент уже доставили.

— Это осужденных?

— Их самых. Если честно, я не знаю, как тогда меня удар не хватил. Апоплексический. Ведь удрать тогда было — пара пустяков! Периметр только-только возводили. Конечно, мы все усилия прилагали. Но все же пошли в побег. Четверо.

Это случилось ближе к концу апреля. Четверо, как быстро выяснилось, были группой сбродной. На воле никто из них никого другого не знал. Как, когда они сумели скорешиться тут — черт их ведает. И непонятно было, то ли они будут ломиться куда-то шайкой, то ли, отойдя от базы, дальше разбегутся каждый сам по себе.

Конечно, про ЧП сразу сообщили по инстанциям. Конечно, услыхали массу неприятных слов. Конечно, организовали поиски. Понимая при этом, что искать приходится иголку в стоге сена. Но как ни странно, нашли.

Случайно. Через три дня.

Ориентирами для поисков служили отселенные деревни. Хотя вероятность того, что беглецы будут скрываться там, была, мягко говоря, невелика. Куда логичнее как можно скорей отрываться от места. Бежать, бежать и бежать! Но никаких отправных точек поиска у моих коллег не было. Прочесывать тайгу наудачу? Ну, идея так себе. Авиации в их распоряжении не было, да и заметить с самолета человека в тайге — нереально. Поэтому стали осматривать заброшки, надеясь обнаружить если не беглых, то хотя бы их следы.

Обнаружили и то, и другое. Только в таком виде, что оторопь взяла.

Между двумя деревушками располагалось старообрядческое кладбище, давным-давно не действующее, долго сохраняемое в порядке, но за годы войны пришедшее в запустение. Пройдясь по ближней опустевшей деревне и ничего толком не обнаружив, одна из групп преследования двинулась к другому сельцу. А между ними как раз кладбище.

На всякий случай решили прошерстить и его. Бойцы шагали меж могил, дивясь староверческим бревенчатым крестам: угрюмым, могучим, с крышечками-«голубцами» наверху. Местность сильно заросла бурьяном, то бишь кустарником, иной раз в человеческий рост. Приходилось продираться с трудом, грешным делом помогая себе матерщиной.