Короче говоря, блатари подписывали балбеса на побег — и «отрывались». Тайга, комары, переходы по двадцать пять-тридцать километров в сутки. Это на пределе даже для неплохого туриста, но иначе не оторваться. К вечеру с ног валились. Темп почти убийственный. Запас продуктов кончался быстро.

Вот тут-то к полудурку приходил момент истины, о котором он так и не успевал узнать. Ну, может, в последнюю долю секунды, кто знает.

Отдых после дневного перехода, вечерний костерок, хвойный отвар, духоподъемный разговор о ближайших планах, близком богатстве, кабаках, бабах… Один из авторитетов вставал как бы за чем-нибудь — хворост в костер кинуть, либо еще для чего-то. Вроде бы невзначай оказывался за спиной у молодого.

И следовал точный профессиональный удар ножом или заточкой в шею, перерубавший позвоночник. Мгновенная смерть. Ну или не мгновенная, черт знает. Может, финальный миг растягивался, как в теории Эйнштейна, душа еще беззвучно вопила, расставаясь с телом и отправляясь вряд ли в рай.

Впрочем, все это оставалось неведомым миру. Зато с телом все было совершенно ясно: его разделывали точно так же, как баранью тушу. Сразу же делали шашлык, оставшееся засаливали (солью запасались заранее), чтобы сохранить хотя бы на сутки-двое, тем самым устранив критическую нехватку рациона. Здесь уж лотерея ценой в жизнь: выйдем-не выйдем; но этот запас человечины заметно повышал ставки на выигрыш. Про совесть или просто нормальные человеческие чувства в этом случае, разумеется, речи не было.

— Вот так, — заключил лейтенант. — Это у них называется: взять консерву. Или «завтрак туриста».

— Тогда уж скорее ужин, — усмехнулся кто-то.

— Какая разница, — спокойно сказал старый конвоир.

Его рассказ выслушали с самым полным вниманием, однако, заметили, что данный конкретный случай вовсе не похож на «завтрак туриста».

— Конечно, не похож, — столь же невозмутимо отозвался лейтенант. — Но слух распустить надо. Мол, завалили свои. И с вами, дураками, то же самое будет, если бежать вздумаете. Сразу желающие бежать исчезнут, вот увидите.

— А на самом деле? — с интересом спросил я.

Быстров, не докурив, достал другую папиросу.

— О том дальше и речь, — сказал он.

К идее «старого лейтенанта», как за глаза называли служаку, отнеслись всерьез. Толк в ней был, тем более, что слухи уже растеклись, несмотря на попытки их предотвратить. Ну так пусть польза от них будет! Разумно.

Однако, события развернулись иначе.

Нашелся второй из беглецов.

Именно нашелся. Сам, а не нашли. Он вышел прямо на один из технических пунктов внешнего периметра. В аккурат туда подходил патруль, шедший по маршруту. Он и обнаружил еле бредущего человека, как бы из последних сил стремящегося к избушке с внешней стороны.