— Ну тогда еще интереснее, — полковник увлекся, стал расхаживать по комнате. — Тот ведь все на Полежаева будет сваливать? Давай, мол, берись. Интересное дело. С перспективой. А сам в стороне. В случае чего — я тут ни при чем. Как Дуремар в сказке.

— Так и есть, — подтвердил я. — То есть это он так думает, что неуязвим.

— Ага… Значит, решать придется Полежаеву.

— Очень на то похоже.

— Тогда выбор у него такой: либо влезать в дело до конца, либо спрыгивать сейчас. Пока не поздно.

— То есть подаваться в бега? Что-то мне в это не верится.

— Тоже не очень. Однако, исключать нельзя. Ему ведь теперь небо с овчинку, а насчет отступления он наверняка и раньше думал. При его-то уме и житейском опыте. И деньги должны быть припасены, и документы, и крыша над головой где-нибудь в теплых краях. Другой вопрос, что он под нашим наблюдением. Как только дернется, так его и примут под белы ручки.

Я поразмыслил над сказанным. Не очень меня оно утешало. Гладко это на бумаге. А по жизни-то овраги.

Так оно и вышло. Овраг подстерег наутро. В виде негромкого, но встревоженного стука в дверь моей комнаты в гостинице.

Я вскочил, открыл. Молодой плечистый, спортивного вида парень в штатском:

— Доброе утро. Товарищ майор Соколов?

— И даже Владимир Палыч. С кем имею честь?

— Здравия желаю! Младший лейтенант Володько. Я от полковника Локтева.

— Звать как?

— Кого?

— Тебя, младшой. Себя и Локтева я знаю.

— А, — младший лейтенант поспешно улыбнулся. — Андрей.

— Входи. Что стряслось?

Он захлопнул за собой дверь, но голос все равно понизил до шепота.

— ЧП, товарищ майор. Скупщик ночью ушел от наружки. Этот, как его… Полеванов?

— Полежаев.

— Да.

— Так, — произнес я, осмысливая. Аналитический аппарат включился сам собой, я его вроде бы и не включал. — Изложи вкратце.

Полежаева вели от самого Тверского бульвара до квартиры на Пятницкой. Сотрудники менялись, ночью оказался не очень опытный… Подробности не суть, а суть такова: наблюдаемый ночью улизнул из квартиры, не выходя из подъезда. С почти стопроцентной вероятностью — ушел через чердак, вышел через черный ход другого подъезда. И растворился в предрассветной Москве.

Не удержавшись, я высказался непечатно о растяпах из наружки.

— Вот-вот, — невесело подтвердил младший лейтенант. — Товарищ полковник примерно так же… Сейчас вливает им клистир. Какие будут приказания, товарищ майор?

— Вы на машине?

— Так точно. Я и шофер. «Виллис» с тентом.

— Отлично. Хоть бы и без тента. Ждите внизу. Я через шесть минут буду.

Одну минуту форы я на всякий случай взял. Но уложился в пять. Андрей попытался было предложить мне место рядом с водителем, но я прыгнул на заднее сиденье: