– Идите сюда. – Фрост, стоящая посередине, указала рукой на скалу вдалеке. – Там такая же пещера. И вон там.

– Разделяемся? – уточнил Риви.

– Лучше не стоит. Мало ли. Давайте вместе.

До ближайшей пещеры на козлах добрались за пару минут. Фрост, с топором наперевес, вошла первая. Вскоре выкатила из темноты серебристо-синее яйцо и, поддев его носком сапога, сбросила. Послышался звук разбивающейся скорлупы, и завоняло. Риви преодолел приступ отвращения и глянул вниз. По камням растекалась черная слизь.

– На неделе уже был бы змееныш. – Фрост подошла. – А через месяц он мог бы кого-нибудь сожрать. Лейтенант Риви, не трогайте ничего руками. Вообще ничего. Можно поймать лихорадку, даже несмотря на наш иммунитет пограничников.

– Знаю, капитан. – Риви отвел взгляд от мерзкого зрелища. – И… Простите за кружку.

– Хорошо, лейтенант Риви.

– Вы были удивительно спокойны, капитан Фрост. – Риви вглядывался в ее лицо, пытаясь выловить хоть один признак лжи или смущения, но мысли превращались в навязчивые фантазии о том, как к этому лицу прикоснуться. И к шее, и…

– А вы что, проверяли меня, лейтенант Риви? Решили узнать, насколько ваш капитан не дружит с головой?

– Нет, я…

– Я ничего не сказала вам, лейтенант Риви. Я знаю – мои привычки вредят мне же самой. И я пытаюсь – иногда – их побороть. Но, знаете, не получается. Особенно когда мне о них постоянно напоминают.

Ким вышел из глубины пещеры, выкатив ногами еще одно яйцо. Хорошенько замахнувшись, подкинул его внутренней частью стопы. Яйцо устремилось вверх, потом вниз и разбилось, забрызгав елочный ствол.

– Красиво летело, – сказал Ким довольно и снова скрылся в глубине.

Фрост стояла скрестив руки на груди. Риви получил ответ – и он казался правдивым, но оставлял смутную недосказанность. И что делать с этой недосказанностью, Риви не знал.

* * *

Яйца искали весь день. Изучали скалы и ущелья, заходили в пещеры. В лесу стояла мертвая тишина. Ни птичьих голосов, ни хруста веток – лишь стук камней, летящих из-под копыт козлов, и негромкие разговоры Кима и Фрост. Риви слушал: воспоминания об однокурсниках из военной школы – убитых, уехавших на Юг или оставшихся в маленьких деревеньках на востоке материка, – о битвах и горных походах.

Через несколько часов носки сапог Риви были сплошь в вонючей змеиной слизи.

– Суньте в снег, сойдет, – сказала Фрост, поймав его взгляд.

Пятую пещеру нашли под вечер – небо мрачнело, снежинки мельтешили и липли к лицу.

– Метель будет, – покачал головой Ким, выкинув последнее яйцо.

– Возвращаемся. – Фрост запрыгнула на козла.