Риви знал, как это бывает: места, задетые змеей, ломает и выкручивает. Когти – терпимо, а вот клыки или шип на хвосте… Иногда кажется, что боль утихла, но пройдет минута, две, полчаса – и она возвращается. Лежать невмоготу, сидеть невмоготу, и ты готов молиться всем пророкам вместе взятым, лишь бы это прекратилось.

Дым от благовоний снова проник в ноздри, Риви чихнул. Капитан Фрост повернула голову, коротко кивнула и тут же направилась к выходу.

Несколько секунд Риви смотрел ей в спину – неведомая сила прибила его к холодному полу и не давала пошевелиться. Наконец он обрел контроль над телом и выбежал следом, на ходу влезая в задубевшую на морозе обувь.

У входа Фрост он не нашел. Она стояла поодаль, внизу, за закрытой деревянной палаткой с печеной картошкой. Риви видел капитана лишь частично: опущенное плечо и сжатый кулак левой руки. Хотел спуститься по ступеням, но почувствовал легкое прикосновение к локтю и обернулся.

– Так вы и есть лейтенант Риви из Реджо?

Голос был мягким, будто созданным для молитв.

Чуть позади него стояла женщина, укутанная в черный шерстяной платок. Высокие скулы, круглый подбородок с ямочкой, морщины-стрелы в уголках маленького бескровного рта. Прядь волос, спущенная на лоб и заколотая на макушке золотым цветком, – под ней Риви рассмотрел белесый шрам, тянущийся от переносицы. Когда-то она была, очевидно, хороша собой – может, лет пять или семь назад. Но сейчас казалась бесцветной и увядающей – будто дерево, которое пытается сохранить десяток сухих листков на излете осени.

– Я вчера получила приказ капитана о вашем назначении, лейтенант. – Она обращалась к Риви, но маленькие карие глаза не отрываясь следили за Фрост.

– Я?.. В смысле, вы?

– Видите ли, приказы о новых назначениях капитан погранотряда обязана отправлять главе города. – Незнакомка улыбнулась, и на ее щеках появилась мелкая сеточка.

– Вы занимаете этот пост? – спросил Риви.

– Конечно, лейтенант. Я благородная госпожа Кун, – сказала она. – Стала главой города после смерти мужа.

– Действительно благородно, – произнес Риви, пытаясь рассмотреть, стоит ли еще Фрост за палаткой.

– Не питайте надежд, лейтенант. – Госпожа Кун тепло, по-матерински погладила Риви по спине.

– Что?

– Капитан Фрост. Не питайте надежд. Не вы первый.

Риви с усилием оторвал взгляд от капитана и уставился – пожалуй, слишком явно – на лоб госпожи Кун. Она тотчас повернулась боком.

– У нашей Акиры – жестокая участь.

– В смысле?

– Не выполнить своего истинного предназначения и хоть чем-то пытаться заслужить жизнь вечную на Земле. Бедная девочка. Разве она виновата? Отец так хотел ей другой доли, но проклял этим мужским именем.