– Драться со змеями, а умереть, подавившись косточкой… – Фрост осеклась.

Надменность во взгляде исчезла, капитан опустила голову – и Риви понял, насколько ей стыдно.

– Простите, – прошептала она еле слышно. – Линь-Линь, я сказала грубость. Пирог… хороший. Даже с косточками.

Фрост поднялась, резко отодвинув стул, и поклонилась.

– Все хорошо, Акира, – пролепетала Линь-Линь.

– Линь-Линь, выкинь пирог и будь внимательнее. И иди-ка к подругам, нечего нам мешать. – Синь коротко махнул рукой.

Линь-Линь забрала тарелку у Кима – он доел половину куска, выплевывая косточки, у Фрост и Риви, который не успел притронуться к угощению. Пирога было ужасно жаль, как и несчастную Линь-Линь, выбежавшую с тарелками из зала.

И Фрост тоже было жаль. Она беззвучно села, сделала глоток воды.

Капитан, которая спокойно доедала даже ужасное варево, приготовленное Кимом, не сдержалась, и Риви – по жарким взглядам Синя – понимал почему. От этой мысли становилось невыносимо.

– Теперь можем выпить. – Синь поднял бокал и осушил его одним глотком.

Риви, как и остальные, последовал его примеру. В нос ударил запах спирта и травы, горло яростно обожгло. Никто не закусывал. У Кима по щекам ползли красные пятна. Глава города Ван цедил напиток с усмешкой. Фрост даже не сморщилась – ее бокал был пуст, и Синь тут же его наполнил.

– «Слеза змеи», – произнес он. – Спирт, вода, шэньские травы – ничего лишнего. Как вам, лейтенант Риви?

– Освежает, – хмыкнул Риви и залпом выпил второй бокал. – А что, капитан Синь, ваши пограничники всегда ужинают отдельно от женщин?

– У нас в Шэне женщины едят за отдельным столом, – сказал Ван. – Конечно, если они не отмечены военными заслугами. Это удобно. Девушкам нужно беречь фигуру. Им не нравится жирная еда.

– Это они вам сами сказали? – Фрост осушила второй бокал и, два раза обернув пальцы салфеткой, взяла из тарелки самый масляный и зажаренный кусок курицы. Риви, радуясь, что можно есть руками, сделал то же самое.

– А что, обратили внимание на девушек, лейтенант Риви? – Ван, проигнорировав вопрос капитана Фрост, улыбнулся.

– При всем уважении к южанам, вряд ли на Юге можно встретить таких красавиц, – добавил Синь. – Таких мягкосердечных, таких преданных своим мужчинам…

– Но ведь в вашей жене, капитан Синь, наверняка течет южная кровь. Светлые волосы и зеленые глаза редко встретишь у людей Севера, – заметил Риви, принявшись за курицу. Повисла пауза.

– Вы наблюдательны, лейтенант Риви, – процедил, пожевывая виноградину, Ван. – Линь-Линь – моя сестра. Наша бабушка из Андерсена. Восточный хребет Южного материка.