— Слушайте, — спросил я с любопытством. — А как вас вообще занесло в эту сферу?
Вера горьковато усмехнулась:
— Ну как… А вообще попадает кто-нибудь сюда по доброй воле?
— Всякое бывает.
— Не знаю. А меня, можно сказать, со стороны задуло. Я ведь не здешняя. Из Брянска. Училась. Не закончила. Тут война. Эвакуироваться не успела. В начале октября немцы Брянск взяли. Ну что? Либо жить, либо с голоду помирать. Как видите, жива. Вопрос — какой ценой?
— И какой же?
— Ну, а то вы не понимаете! Пришлось работать в городской управе. А там — коготок увяз, всей птичке пропасть. Понятно, что с приходом Красной армии пришлось скрываться. Где, как — долго объяснять, да и неинтересно. Но вот я здесь, и понятно, что другого пути у меня нет.
Она говорила так, а я вспоминал того типа, что пришел на встречу с Жеребковым. Бывшего дезертира. Он совершил самоубийство, да не просто так, а диким, мучительным способом. Предпочел сделать это, но не попадаться нам. Почему⁈
Да, конечно, в нашей тюрьме его бы пирогами не кормили. Но все равно это чересчур. И он не маменькин сынок. Настолько тертый жизнью, что больше и представить трудно. Но что-то страшило его сильнее тюремных стен и смерти. Что?
Вот до этого мне и предстоит добраться.
Мы успели сделать разве что по глотку чая, как в дверь простучали длинноватой и вкрадчивой дробью.
— Ну вот, — сказала Вера. — Продолжение нашего Марлезонского балета.
И пошла открывать.
Глава 12
Через полминуты в комнату вошли двое. Один незнакомый, а второй… Усы и бакенбарды для кого-то может и делали его незнакомым. Но я-то легко разглядел за шпионским маскарадом знакомый облик.
— Добрый вечер, Валентин Никитич, — насмешливо сказал я. — Все-таки шерше ля фам, вы правы. Правда, фам другая, но главное — принцип.
Он снял пальто и шляпу, остался в элегантном костюме. Видимо, таким его и видел Рашпиль, пытаясь потом косноязычно выразить впечатления.
Надо сказать, что несложный грим и вправду заметно менял облик аптекаря. Это у меня зоркий глаз, а кто иной — на самом деле вряд ли и заметил бы здесь театр одного актера. Для обычного взгляда фармацевт Лапшин один человек, а этот импозантный тип — кто-то совсем другой.
— А вы, я вижу, вошли уже в контакт, — процедил он, подсаживаясь к столу. — Чаи распиваете… Тогда и мы составим компанию, если не возражаете.
— Нет, конечно, — сказал я. — Наоборот. Иначе для чего же я здесь нахожусь.
— Пойду еще чашки принесу, — сказала Вера, мельком глянув на меня. Показалось, что этим взглядом она постаралась передать мне нечто большее.
Спутник фармацевта, здоровый детина пролетарского вида, молча уселся за стол. Краем глаза я успел заметить, какие могучие у него кисти рук и запястья. Подковы может гнуть, собака! Да, вряд ли он какой-либо спортсмен — в движеньях, в походке я не заметил той пружинной собранности, точности, культуры тела, которая вырабатывается тренировками и заметна наметанному глазу… Нет, все это у него сыро, грузно, топорно. Однако природная силища, не нашедшая спортивного применения — она, конечно, имеется. Этот мужик родился, чтобы стать борцом или тяжелоатлетом — да вот жизнь повернула не туда.