И он сказал неприличное — что сможет сделать на старообрядческих могилах. Нагадить, то есть.

В президиуме собрания спохватились, увидав, что докладчика занесло, перестал он разбирать берега. Его притормозили, в русло вернули, а речь в приглаженном виде, но с сохранением смысла напечатали в местной газете-многотиражке.

Было это в середине мая. А в ночь с 27 на 28 мая Доценко пропал.

— Стоп, — сказал я. — Давайте с этого места подробнее. Как это обнаружилось?

Обнаружилось ночью. Ночная смена. Тогда день и ночь рыли котлованы под фундаменты комплекса производственных зданий и обслуживающих сооружений. Плюс всякие подводящие и отводящие траншеи. Практически все вручную. Максим всегда был очень заметен на работах, по правде сказать, он наполовину копал, наполовину шумел, мелькал — «колбасился», по чьему-то меткому слову.

У ночной смены примерно в три часа был обед-не обед, но что-то вроде перекуса-перекура. Ну и пошли перекусить, а Доценко вдруг: «мне тут еще кое-что поглядеть надо…» — и устремился в темноту. В сторону одной из траншей.

— И больше его никто не видел, — сказал я.

Полковник Рыжов развел руками:

— Так и есть.

— Дело возбудили? — спросил я.

— А как же, — устало ответил полковник. — И сейчас оно есть. Результатов нет.

— Никаких следов?

Рыжов подтвердил кивком.

— Странно, честно говоря.

— Да не особо, — вступил в разговор Быстров. — Вполне возможно, несчастный случай. Грунты здесь сырые, непрочные, озера кругом. Мог оступиться, упасть, завалило грунтом — и конец. Запросто. А тогда как раз заливку фундамента вели. Бетон. И все скорей, скорей, сроки всегда горят. Ну, сами понимаете. Следствие-то и по сей день идет, но…

Он чуть виновато развел руками.

Я подумал, что следствие идет неважнецки, но говорить не стал. Не стоит сейчас обострять.

Исчезновение Доценко в очередной раз ударило по общественным нервам. Ну как же? Орал, ругался, грозился на древние могилы сходить по-большому. Ага, сходил. И не вернулся. Как нарочно! И в плюс к тому случилось это в три часа ночи. Самое нехорошее время, перед третьими петухами, когда по народным поверьям нечисть особенно лютует.

— Глупость, конечно, — с раздражением сказал начальник Базы, — да вот поди ж ты! Из голов эту глупость не выбьешь.

Вновь поползли нелепые слухи. Кто-то сдуру увидал призрак исчезнувшего Доценко, поднялась паника. Люди стали бояться выходить в ночные смены.

— Даже так? — удивился я.

— Было, — подтвердил Анатолий Михайлович.

— А кто именно видел? От кого это пошло?

— Да кто ж знает, — буркнул Рыжов. — Слухи и слухи.

Здесь уж я молчать не стал.