— Сейчас старая деревня будет по правую руку. Внимание!

— Знаем, — буркнул сержант, недовольный тем, что помощник лезет в его дело. — Ты не отвлекайся, смотри вперед.

— Да я и смотрю…

Покуда начальники так пререкались, один из рядовых вдруг краем глаза увидал, как слева по курсу средь еловой зелени метнулось нечто.

— Эй, ребяты, — неуверенно сказал он. — А вон там что-то шевелится.

— Где? — встрепенулся сержант.

— Да вон, — ответил солдат и явственно заметил, как «что-то» метнулось прочь. Его явно спугнули. У бойца успела еще пробежать мысль о звере, но тут он точно разглядел, что «зверь» на двух ногах, да с ружьем за плечами.

— Стой! — заорал он, сорвав с плеча ППШ. — Стой, сволочь! Ребяты, глянь — там!

— Где? Кто?

— Да вон он! Стой, гад!

От волнения потерял уставную речь.

Тем не менее, все четко, по науке бросились на захват, рассыпавшись цепью, и один — радист — остался замыкающим на подстраховке.

Тень ловко мелькала меж ветвей. Так, что не удавалось даже взглядом ее полноценно зацепить…

Зато это сразу же зацепило меня.

— Постой, — перебил я доклад сержанта. — Еще раз: он маневрировал по местности, уклоняясь от возможного огня?

— Так точно, — радостно подхватил старший патруля, видя, что я его понимаю. — Я его на мушку ловил и так, и сяк — не ловится! Не успеваю. Миг — и он за препятствием.

— Ну, стреляли бы вслепую, — сердито сказал Рыжов. — Елки — что за препятствие? Три ствола — глядишь, да и попали бы.

— Да мы и стреляли, — уныло откликнулся сержант. — Короткими очередями. И он выстрелил.

Три воина МГБ расстреляли в сумме патронов тридцать, и все мимо. А тот тип выстрелил один раз — и попал.

Ефрейтор с криком схватился за правую руку и упал.

Я покосился на него. Грустный, бледный, он сидел за столом. Ранение в мякоть плеча было касательным, но рвануло прилично, крови потерял немало.

— Винтовка? — спросил я. — Трехлинейка?

— Не совсем, — откликнулся сержант. — То есть патрон тот же. Гильзу нашли. Подобрали. Вот!

Он суетливо полез в карман галифе, вынул хорошо мне знакомую гильзу «три линии» — 7,62×54 миллиметра.

— Но у него, похоже не «мосинка» была, а «Светка», — сказал сержант. — Он затвор не дергал, сама гильза полетела. Ствол я толком не разглядел, но вот так…

— Почему дальше не преследовали? — резко спросил полковник.

— Да ведь это… — виновато заерзал сержант, — помощь надо было оказывать. Побоялись, что Колька… Прошу прощения! Что ефрейтор Кузьменков тяжело ранен. Ну, пока то да се, того и след простыл.

Рыжов недобро сощурился:

— А может, вы просто дальше бежать побоялись? Что он вас свалит?