Старшина догадался:

— Думаете, он вернется? — едва слышно произнес он.

— Допускаю, — так же тихо отозвался я.

Лапин помолчал, видимо, соображая. Логично: если этот тип столь упорно рвется сюда, то не исключено, что он сейчас пережидает не очень далеко, рассчитывая, что группа срочно потащит раненого, забыв все на свете. И злоумышленнику будет самое время вернуться.

Должно быть, старшина смекнул все это. Сказал:

— Я бы на его месте не стал. Слишком похоже, что тут засада останется.

— Допускаю и это, — я усмехнулся. — Но подстраховаться надо.

И мы стали ждать. В полных темноте и тишине. Нервы были напряжены, и это держало в тонусе. Ночь текла, а в сон покуда не клонило.

Я держал окружающее на контроле, а вторым планом стал думать об исчезнувших техниках. Вроде бы никак это происшествие не связано с нашими поисками неизвестных, теневым роем кружащих вокруг староверческих заброшек. Но все же я чуял, что связь тут есть. Нужно до нее докопаться.

— Старшина, — окликнул я.

— Слушаю, товарищ майор.

— Нет, ничего, — я усмехнулся. — Вновь проверка связи. Ты как?

— Нормально.

— Как чутье твое?

— Тихо. Если честно, думаю, что он не появится.

— Не говори «гоп», пока не перепрыгнул.

— Тоже верно.

Помолчали. Затем Лапин осторожно сказал:

— Товарищ майор. Хочу одно дело сказать… Вы, может, и не поверите, но я-то всю жизнь в лесу, а там дело другое…

Он умолк как бы в нерешимости, я поощрил:

— Смелее, старшина.

И он сказал, что его опыт охотника заставил его задуматься о загадочных вещах. О какой-то неуязвимости, что ли, отдельных людей и зверей в лесу.

Говорил, правда, туманно, вокруг да около, пришлось подогнать:

— Точнее, Василий, ближе к теме.

— А вот у нас под Златоустом медведь один водился. Вся округа его знала. Михайло Потапыч, так и звали. Да что там округа! По всему Союзу слава шла. Москвичи приезжали. В тридцать… пятом, не то в тридцать шестом году. Из Наркомата обороны. Чуть ли не Ворошилова ждали, он говорят, охотник ярый. Ну, Ворошилов, врать не буду, не приехал, но большие люди с ромбами в петлицах были. Для них это спорт, понятное дело. Облаву делали. Я молодой тогда еще был, не взяли меня туда. А так знакомцы мои были. Кто постарше. Так что вы думаете?

— Думаю, что впустую облава прошла, — усмехнулся я.

— Точно так. По всем правилам делали, по науке. Собак обученных брали. На медведя без собак идти вообще пустая затея. Ну, короче, пошли чуть ли не ротой. И что? А ничего. Нету Потапыча. Как сквозь землю провалился. Как, скажи, контрразведка у него своя. Так и не добыли. Чего-то там стрельнули по мелочи, ну да это же не то. Уехали. В августе это было, аккурат под конец лета. А в сентябре Потапыч возьми и объявись. В одном селе быка задрал. Как бы в насмешку.