А между тем площадь перед Зимним дворцом была сегодня похожа на потревоженный муравейник. Кареты, экипажи, коляски, кибитки курьеров, верховые лошади полицейских и ординарцев, столпились впритык друг к другу. К главному подъезду тянулась длинная вереница карет. Пришлось ждать очереди, медленно продвигаясь в толпе.

Над площадью висел немолчный гул голосов, слышались веселые возгласы, смех. Смерть царя не печалила народ.

К нам протиснулся Иван Ильич. Сразу выдал новость:

— Вот вам дополнение к слухам, что я уже рассказал вчера. Как оказалось позднее, из братьев Зубовых особенно отличился старший, Николай. Когда заговорщики, найдя императора Павла спрятавшимся за ширмой, на секунду растерялись, Николай Зубов ударил императора.

— Хм-м… — поделился мыслью Кутузов. — А ты знаешь, Ванечка, когда-то он первый принес Павлу императорскую корону. — Вздохнул, махнув рукой обреченно. — А теперь первым принес ему смерть.

— Так точно, — подтвердил Иван Ильич. — Следом за Николаем Зубовым на царя кинулся полковник Яшвиль. Мстил за то, что Павел огрел его на вахтпараде палкой. Представляешь, Михайло Ларионович? Просто за то, что государь шлепнул тому по макушке.

— А что потом?

— А потом бросились все. И пошло-поехало! — сказал, улыбаясь, Иван Ильич. — Но версий сейчас много. Все заговорщики укрылись на время, а рассказы ходят такие: якобы государь вечером после нашего приема перенес постель в малую комнату на первом этаже — ту, где теперь бюро хранят. Стал бояться, запираться изнутри.

— Он не без оснований боялся, — заметил Кутузов.

— Да. Дверь заговорщикам открыл офицер из дежурной смены. В замке тогда был Пален, Зубов, Панин, и Беннигсен — этот немец в нашей службе, человек прямой, но не жалостливый. Ворвались без объявления. Павел спал. Проснулся от топота. Попытался спрятаться — одни говорят, за камином, другие — за портьерой.

— А стража? — спросил я.

— Кто-то успел договориться заранее. Подкупили. Оставили проход.

Он помолчал, оббил сапог об угол коляски. К дворцу по-прежнему было не протолкнуться.

— Павел не кричал сначала, — продолжил Иван Ильич, отпуская своего денщика. — Молчал. Лишь потом, когда Беннигсен начал зачитывать текст отречения, Павел будто прозрел. Вцепился в обивку кресла, заорал: «Я — отец отечества! Что вы делаете!» Зубов в ярости ударил его табакеркой. В лоб. Павел упал, но дышал. Тогда один из них — не знаю точно кто — набросил пояс. Начали душить.

— Душить? — переспросил я.

— Поясом. А может, офицерским платком. Тут уж кто как передает. Версий много, а с течением времени будет еще дольше, Гриша. Все происходило быстро, как мне потом передали через третьи уши. Кто-то пытался вырвать руку, кто-то бил его в грудь. Но умер он тихо. Без сцены. Потом уложили тело на постель, будто инсульт.