— Вася! Хватай и на берег! Баранта!

Несколько смельчаков тут же бросились на помощь. На берегу быстро выросло министадо из полумертвых овец. Ноги их не держали. Обессиленные, с свалявшейся мокрой шерстью, они лежали на траве, вытянув морды и открывая шеи, будто предлагая их немедленно зарезать.

— Полопаем вечером крошенки! — веселились карабинеры.

Оледеневший Вася добрался до противоположного берега. Стал носиться туда-сюда, чтобы согреться. И ругался сквозь зубы: последний спасенный баран его укусил. Впрочем, не велика цена за подъем репутации в роте. На руках, конечно, носить не будут, зато «наше вам с кисточкой» обеспечено, когда переправятся.

Угадал верно. Когда гей-парад трехсот мужиков, перебиравшихся через реку без штанов, но в фуражках, а также с ружьями и шинелями над головами, завершился, когда практически на руках перенесли фуры и повозки и убедились, что с любимыми лошадьми все в порядке, к Васе потянулся народ выразить ему свое почтение. И последовало два десятка приглашений отведать загадочной «крошенки».

Блюдо сие не имело четкой рецептуры. Каждый импровизировал на свой лад, уверяя, что именно у него — самое то. Представляло оно из себя некий винегрет из кусочков мяса и всего, что под руку подвернулось — ломаных сухарей, лука, чеснока, перца, картофеля, сала и воды. Готовилось в манерке на костре. Выходило нечто вроде пудинга — густое и клейкое варево, осилить которое мог исключительно солдатский желудок[3]. Зато выгодно отличавшееся от традиционной каши из сухарей — «ряпка» или «тюри».

Лосев понял, что план дойти за сутки до Внезапной полетел ко всем чертям. Потому приказал строить лагерь. Повозки выставили стеной с южной и восточной стороны, как наиболее чеченоопасных направлений. Западный фланг прикрыла ледяная река. А с севера под усиленной охраной оставили пастись стреноженных лошадей. Впрочем, одного присутствия там Маньки и Буланки было достаточно, чтобы не волноваться. Строгий пригляд был обеспечен.

Перед тем, как приступить к приготовлению ужина, полагалось выдать роте винную порцию. Спирт везли бурдюках, пропитанных нефтью. Разводили его водой. В итоге, получалась молочного цвета жидкость, единственной ценностью которой была крепость. Водку наливали в ведро. Солдаты по очереди подходили, зачерпывали кружкой и употребляли. Перекрестившись и крякнув, отходили к кострам готовить свою «крошенку».

… Лагерь угомонился. Люди, сморенные купанием в холодной Ярык-су, быстро заснули у костров. Вася устроился под артельной повозкой, полный решимости защищать ее даже храпом. Подстелил себе конскую попону, укрылся шинелью. Сон мгновенно его накрыл, как в детстве мама одеялом.