Я еще раз перевел дух:

— Странные у вас партнеры, Вера Васильевна. Надо же думать хоть немного!

Она пожала плечами, а во взгляде промелькнул юмор.

— Ладно, — сказал я. — Первое знакомство вышло так себе, но ничего. Не прощаюсь… А! Кажется, Федя возвращается.

Вцепившись руками в стол и ворча нечленораздельное, детина в самом деле с трудом поднимался. Его заметно пошатывало.

Шагнув к нему, я в третий раз шарахнул по кумполу — на этот раз сдержанно, ибо даже для такой кабаньей башки может быть перебор. Федя вновь рухнул.

— Опять ушел, — прокомментировал я. — Итак! Не прощаюсь, увидимся. Вам, Вера Васильевна, всего доброго!

— И вам не болеть, — ответила она.

— Даже не подумаю.

Так я покинул этот дом. Проулками, дворами, как можно незаметнее, добрался до конспиративной комнаты, где и переночевал. А утром был в Управлении. Докладывал лично Лагунову.

— … Судя по всему, план у них был меня малость придушить, помять. Сломать психологически. И выпытать, что правда, что неправда. Считаю, начало положено, стоит развивать знакомство. И еще, товарищ полковник! Пожалуй, это самое важное наблюдение.

— Слушаю, — Лагунов заинтересованно глянул на меня.

— Из произошедшего я делаю вывод, что Лапшин — лишь связной. Передаточное звено. Немаловажное в данной системе, но не главное. Наблюдатель, информатор. Аналитик. Бесспорно, он человек неглупый. Образованный. Аптека в центре города, посетителей много, сведения рекой льются. Анализировать их, сообщать наверх — вот его задача.

— А наша задача — добраться до этого верха… — проговорил полковник раздельно. — Да. Ну так что ты дальше предлагаешь?

Я сказал, что по здравому смыслу вести надо себя так, как будто ничего не было. И им, и мне. Ну, шофера Анатолия и дуболома Федю я в расчет не беру — это низшее звено, пушечное мясо…

— Между прочим, — перебил полковник, — ты номер машины запомнил?

— Первым делом, — кивнул я и сообщил номер.

Чернильной ручкой «вечное перо» он нацарапал номер на листочке, пообещал:

— Выясним.

— Между прочим, — сказал я, — директор ресторана на вас ссылался. И на полковника Алмазова.

Лагунов понимающе кивнул:

— Все верно. Наш человек. Ну, то есть как? — он сдержанно усмехнулся. — Принудительно наш. Знаем грехи его тяжкие. Деятель с гнильцой. И сейчас, подозреваю, крутит-мутит. Но потихоньку. По-крупному — боится. И правильно. Понимает, что хорошо живет, пока мы ему разрешаем. Кстати, можешь с ним работать. Его зовут Георгий Георгиевич Христофоров. Я ему скажу. Только ты с ним аккуратно.

— Это ясно, товарищ полковник. Я продолжаю?

— Слушаю, — он мельком глянул на часы.