Прием был не пышен, но значителен. Входя через парадные анфилады Зимнего, я отражался в пылающих люстрах. В углу звучала музыка — кларнеты и гобои вальсировали с оглядкой на утомленные глаза хозяйки. Императрица восседала на кресле с высокой спинкой, в теплом шелковом капоре, руки — некогда тонкие и изящные — теперь были в перчатках. Побледневшее, одутловатое, с полупрозрачной кожей лицо, а голос — все тот же. Постарела, начала чаще жаловаться на головные боли, на слабость в ногах императрица Екатерина. Она с трудом всходила по лестнице. Безбородко устроил в своем доме вместо лестницы пологий скат, на тот случай, если императрица соизволит пожаловать к нему.

Облысел, похудел и пожелтел наследник Павел Петрович. От худобы у него стали заметнее выдаваться скулы и большой рот. Я мельком его видел в карете, когда он после приема укатил в свою Гатчину. А вот великий князь Александр Павлович — этот повзрослел, вытянулся. Пока мы были в посольстве Турции, он уже третий год как обзавелся женой, принцессой Луизой, которая при крещении по православному обряду получила имя Елизаветы Алексеевны. Женившись, Александр стал считать себя взрослым человеком, хотя в день свадьбы ему было всего шестнадцать лет. В таком шальном возрасте он окончательно прекратил все учебные занятия. И даже те незначительные, поверхностные знания, которые урывками давали ему учителя, так и остались незаконченными. Кроме того, Александр оказался близоруким.

Преждевременная ранняя женитьба из-за прихоти бабушки не пошла великому князю на пользу.

Еще до женитьбы Александр и его брат Константин ездили каждую неделю в Гатчину к отцу. Они с удовольствием принимали участие во всех странных и смешных вахтпарадах. Павел Петрович все время увеличивал свои войска. К 1796 году у него уже было шесть батальонов пехоты, рота егерей, четыре полка кавалерии, пешая и конная артиллерия с двенадцатью пушками. Общая численность войск достигала двух тысяч четырехсот человек, со ста двадцатью восемью офицерами в том числе. Молодые князья заразились от отца муштрой, гоняя солдат до седьмого пота.

— На пле-чо! — командовал молодой Александр. — Ряды выпрямить! Есаул, ровняйте строй! Мушкеты впе-ред!

Александр предпочитал часами делать ружейные приемы, нежели читать какую-либо книгу. Он полюбил бессмысленную прусскую шагистику и бездушный фрунт. Капральские обязанности в Гатчине у отца были обоим мальчикам больше по душе, чем скучные уроки важных преподавателей и роскошные балы бабушки.

Им нравилось, что они в Гатчине занимают какое-то положение. Им полюбилась всамделишная игра в солдатики. Так приятно было возвращаться из Гатчины усталыми после целодневной маршировки.