Генерал говорил это, а полковник кивал, подтверждая. А я думал. Теперь уже по-настоящему. Конечно, то, что и раньше я знал об этой истории, настораживало. А теперь, когда беседа явно затеяна с подтекстом, подавно.

Питовранов и Локтев хотели подвести меня к какому-то выводу. Чтобы я его сделал самостоятельно. И я делал. Мозги работали на самых высоких оборотах.

Когда Питовранов умолк, повисла пауза, которую ни я, ни Локтев не нарушили из служебного этикета. Генерал же тонко усмехнулся:

— Ну что, Соколов? Есть соображения по услышанному?

— Есть, — сказал я.

— Излагайте.

Я постарался привести работу мысли в систему:

— Здесь будто двойное дно какое-то. Эту парочку словно забрасывали только ради того, чтобы ее раскрыли. И возились с ней, время на нее тратили. Пустить нас по ложному следу. Похоже, так.

— Допустим, — с тем же сдержанным азартом сказал Питовранов. — А зачем?

Я и к этому вопросу был готов.

— Пока вижу здесь две причины…

И разложил все по полочкам.

Во-первых, можно предполагать тут некую внутреннюю борьбу в «Цеппелине» и в целом в Абвере. Провальным проектом, выдаваемым за тщательно спланированную операцию, кто-то один подставлял кого-то другого.

А во-вторых — это действительно хорошо спланированная операция, но спланированная именно с целью обмануть советскую контрразведку. Чтобы она клюнула на этот крючок. Поверила, что Таврин и Шилова — группа террористов, заброшенных с целью покушения на лидеров СССР. А тем временем…

— А тем временем, — заключил я, — под сурдинку закинуть нам настоящих террористов. Возможно, и не террористов, а крупного нелегала, который давал бы достоверную информацию. По сути, создал бы резидентуру.

Питовранов утвердительно покивал:

— Так и есть. Дело прошлое, теперь можно признаться: сначала мы и вправду клюнули. Показалось, что в самом деле накрыли группу. Но затем сомнения родились. Нет, что-то здесь не так! Верно я говорю, Лев Сергеич?

— Совершенно, — поддакнул Локтев.

— Тогда что же так? — я ощутил себя вправе задать такой вопрос.

— Вот то-то и оно! Что не так — мы знаем. А что так — не очень.

Евгений Петрович вроде бы пошутил, но от его шутки я сразу ощутил себя отмобилизованным. Готовым к выполнению любой задачи.

А он продолжил.

Итак, умы контрразведки пришли к выводу, что Таврин-Шилова — очень искусно выполненная дымовая завеса. Под ее прикрытием в СССР был внедрен некто матерый, опытный. Скорей всего, из перебежчиков предвоенного или военного времени. Вроде печально знаменитого Люшкова.

Начальник Управления НКВД по Дальневосточному краю Генрих Люшков в июне 1938 года, в самый разгар «ежовских» репрессий пересек границу СССР и недолго существовавшего государства Маньчжоу-Го (ныне северо-восток Китая). Оно формально считалось независимым, но по факту хозяйничали там японцы. Им предатель и сдал исключительно ценную информацию. И вообще стал работать на японские спецслужбы.