Лес, между тем, делался все гуще, все угрюмее: не лиственный, и не сосновый, где пространство наполнено светом. Это еловый лес, плотный, темный, здесь и днем-то сумерки. Нам приходилось продираться сквозь колкие заросли, разгребая их руками — и я оценил разумный ход командира партизанского отряда. В такие дебри чужим не только физически проникнуть сложно: выдохнешься, пока проберешься. Но и незаметно не выйдет. Обязательно тебя засекут. А уж толпу людей, подразделение — тем паче. Естественная защита.

Только Рексу это было нипочем. Он ловко скользил между елками как призрак.

Я начал выяснять подробности про отряд:

— Слушайте, ребята. А что красноармейцы в отряде делают? Как так получилось?

Мишка тут же охотно вывалил мне все, не думая о режиме секретности. То есть, не владея не то, чтобы оперативными навыками, но азами военной службы. С одной-то стороны мне хорошо, а с другой придется ему потом ликбез организовать. Ивану тоже.

Я узнал, что основа отряда сложилась из местного партийно-советского актива. Командир — председатель сельсовета Николай Семенович Денисов, имевший опыт партизанской деятельности в Гражданскую войну. Он же опытный охотник, знающий окрестности как свои пять пальцев. Когда стало ясно, что вермахт приближается, оккупация юго-западной части Ленинградской области неизбежна, Райком заранее сформировал из актива группу будущих партизанских лидеров — а те по цепной реакции подбирали надежных людей из числа местных жителей.

Так сформировался костяк отряда. Денисов постарался отобрать в него проверенные кадры, в основном коммунистов, комсомольцев, хотя не только. Взял ряд своих друзей-охотников, в том числе пожилых, политически малограмотных, но уж надежных до того, что надежнее не бывает. Выбрали место в лесной глубине, за болотами, через которые не знающий особых троп человек сроду не пройдет, постарались запастись провиантом. А уж мясные, рыбные и отчасти растительные продукты лес опытному охотнику всегда предоставит. Без разносолов, конечно, не ресторан «Астория», но и голодать не придется.

Вот с чем неважно оказалось дело, так это с оружием. Райком вроде бы обещал предоставить стволы и боеприпасы с армейских складов — да что-то не срослось. В итоге пришлось уходить в лес с подручными средствами. С охотничьим оружием, с припрятанным кое у кого по тайникам винтовкам и обрезам… Один старикан припер две английских гранаты системы Миллса, хранимые в подполе со времен Гражданской войны.

— Да вот пригодились же, — невозмутимо отвечал он на удивленные и ехидные реплики.