Он взял бумагу. Посмотрел. Хмыкнул.

— Что это?

— Сам не знаю, Михайло Ларионыч. Память что ли шутит. В детстве видел, может. Или приснилось.

Он кивнул.

— Не выкидывай. На Востоке любят хитрости. А вдруг пригодится.

Он вышел. А я смотрел на бумагу и понимал — началось.

Я начал внедрять технологии своего века. Тихо, незаметно. Почти незримо. Шаг за шагом. Медленно. И теперь пути назад не было.

* * *

На следующее утро перед нашим домом собрались подводы. Загруженные ящики, плотники, денщики, кучера. Все ходили с важным видом, перекладывали и сверялись со списками. Ростопчин лично проверял, как упакованы часы и меха, серебряные подносы и прочие подарки от государыни — все это должно было задобрить Порту в нашем посольстве.

Прохор в очередной раз поднимал ящик с меховыми накидками, когда произошла странность.

— Смотрите! — крикнул он. — Вот этого здесь не было!

Из-под подкладки на дне ящика выпал туго свернутый свиток. Я подхватил. Пахло серой и маслом. Развернул — внутри оказался небольшой металлический цилиндр, обмотанный фитилем. На боку — клеймо частной мастерской.

— Что это? — спросил Кутузов, выйдя на шум.

Я подал ему находку. С опаской, но все же подал. Иначе это показалось бы подозрительным.

Он осмотрел, понюхал, и, побледнев, отдал мне:

— Вынеси. Подальше. И потуши. Только осторожно.

Ступая на ватных ногах, я вынес сверток в сад и, накрыв одеялом, залил водой из ведра.

К вечеру стало известно: один из плотников — новенький, имя и записка — подделка. Сбежал, едва мы заметили находку. Больше его никто не видел.

— Это предупреждение, — мрачно сказал Кутузов. — Кто-то спешит проводить нас как можно скорее.

В тот же вечер приехал Платов, в походном мундире, весь в снегу, как с дороги.

— Ну здравствуйте, голубчики! — крикнул с порога, как будто не произошло ничего тревожного.

Обнялись с Кутузовым.

— Михаил Ларионович, я решил: поеду с вами. До самой границы, а там — видно будет. Нечего вам одним ехать с Григорием под шепот за спиной.

— Благодарю, Матвей Иванович. Только не угоди ты этим шептунам!

— Угождать не привык. И не начну.

Прохор подал чай. В камине трещали поленья. Пахло березой и дымом. Разговор шел неторопливо, с длинными паузами.

Кутузов достал тот самый список с подарками, обратившись к другу по оружию:

— Нас там нет. Зато есть меха, сабли и туляки.

Платов усмехнулся:

— Мы — особая графа. Нас не дарят. Нас боятся.

Позднее, когда гости разошлись, я стоял в конюшне. Прохор чистил сбрую, а я возился с фонарем. Свеча внутри коптила, свет мигал. Я чертыхнулся — опять дым. Все из-за короткого фитиля и слабой тяги.