— Тут… мысль одна. Помню, у вашего батюшки в поместье, еще когда был молодым, мы там с конюхами мастерили подъемный механизм — чтобы канаты не перетирались,. Я тогда предложил вставку из кожаного ободка с медным обручем. За счет трения и формы ход стал мягче, а износ вдвое меньше. Я тут прикинул: а что, если такое применить на блоках флагштоков или в складских лебедках?

Он поднял бровь.

— Ты мне это еще в Кинбурне шептал. Но теперь — поди ж ты — говоришь по-настоящему. Молодец! Подай записку, схему. Попробуем через полковую мастерскую. А если дело пойдет — доложу выше. Нужна нам не только армия, но и ум. А ум у тебя, как я посмотрю, голубчик, очень уж плодовитый!

Я кивнул и, возвращаясь в казармы, чувствовал, как щека подергивается дрожью. Это был первый, почти неуловимый шаг. Дальше я начну постепенно предлагать ему технологии своего времени. Медленно. Постепенно, исподтишка, но неуклонно. К началу Аустерлица я уже могу снабдить армию кое-каким передовым оружием. А к Бородину, как я надеялся, мы сможем обогнать французов по всем показателям вооружения. Эффект бабочки? — спросил я себя. — А, ну его к черту! Потом разберемся.

Тем временем Павел утвердил перечень чиновников и начал принимать делегации. Он лично вручил Кутузову знак ордена Святого Иоанна Иерусалимского, отметив:

— Для тех, кто видел Восток и вернулся с честью. Принимайте, ваше превосходительство. Надеюсь, вы в моих рядах?

Церемония прошла в Георгиевском зале. Все было четко, по минутам. За орденом последовало назначение: инспектор Финляндской инспекции. Затем Петербургский и Выборгский губернатор. За три недели — четыре новых чина. Императору нужен был человек, которому он мог бы доверять, хоть и с опаской.

Кутузов принимал все молча, сдержанно. Лишь по вечерам, закрыв дверь, произносил устало:

— Работы будет много. А времени — мало. Готовься.

— К чему?

Он повернулся:

— К будущему, Гриша. Настоящее уже позади.

* * *

С восходом новой власти жизнь пошла, словно в другую сторону.

Казалось бы, те же улицы, тот же иней на фонарях, те же фигуры в шинелях у заиндевевших подъездов. Но воздух стал иным. Густым, тревожным. Как перед подземным толчком. Из каждой полосатой будки торчали штыки. Каждый шлагбаум, каждый столбик, каждая улица и площадь были отмечены печатью императора. Сам Петербург, некогда цветущий, сверкающий, превратился в осадную крепость. Балы заменялись военными советами. Светские визиты сменились парадами. Гирлянды убрали. Бассейны с утками иссушили, а вдоль Невы выстроились почетные караулы. Вместо танцев и музыки по всей России теперь слышалась поступь чеканных сапог. В один миг все, что принадлежало Екатерининской эпохе, было упразднено под корень.