— Ребята, — сказал я, — вот этого беречь как золотой червонец! Чтобы волоска с него не упало. Ясно?

— Ясно, товарищ старший лейтенант!

Кожанку я давно скинул и был в армейской форме.

— А в целом как там?

— Нормально, товарищ старший лейтенант! Ну, куда им против нас⁈ Кишка тонка.

— Кто у вас за старшего?

— Капитан Хлынов. Начальник штаба батальона.

— Давай к нему. Срочно.

— Есть!

— Еще раз: этого беречь, пылинки с него сдувать. Не дай Бог, попробует с собой покончить. Тогда с нами покончат.

— Обеспечим, товарищ старший лейтенант.

— Ну, пойдем.

Так я познакомился с капитаном Хлыновым — толковым расторопным офицером. Мы с ним быстро выявили среди плененных и главаря Каскада, и его подручных Минора и Тунгуса — а Вольфу удалось сбежать. Впрочем, блуждая в лесах, как снежный человек, он большой опасности не представлял, хотя, бесспорно, выявить и нейтрализовать его было необходимо. Не удалось бандитам уничтожить и одну рацию вместе с журналом, шифровальными таблицами… Короче, материал для анализа обширный.

Но больше всего меня интересовал схваченный мной тип. Расколоть его — и эта информация, в общем, покроет собой всю остальную. В себя он пришел, хотя выбрал тактику изображать очумелого после удара — контузия, дескать, ничего не соображаю, ничего не помню, какой с меня спрос.

— Ничего, — сказал я, — поработают с ним, все вспомнит. А пока давайте-ка опросим задержанных, выявим, кто он такой.

Путем умелого опроса удалось выявить, что мутный персонаж действительно возник на днях — секретно, как бы из ниоткуда. Почти все это все это время он провел в землянке Каскада, и о чем там шли разговоры — неведомо.

Я укрепился в своей версии, хотя она по-прежнему не дошла до конца. Но теперь я не сомневался, что мы ее дожмем. Уже не в полевых условиях, а в стационарных.

С этой уверенностью я докладывал Лагунову и Покровскому о результатах операции и своих соображениях. И чувствовал, что слова мои находят отклик. Правда, как им по статусу и положено, начальники выслушали меня невозмутимо, никак свою реакцию не проявили и милостиво объявили: «Свободен».

Свободным человеком я отправился к Марии, там мы тоже вели себя очень свободно и взаимно приятно. Затем несколько дней пронеслись в рутине и суете, а потом меня вызвал к себе Покровский.

— Соколов, — сказал он, — тебя срочно вызывают в Москву. — Полковник Локтев. Знаешь его?

— Да, товарищ подполковник.

— Иди в канцелярию, оформляй командировку. И вперед.

Из корпоративной этики подполковник, конечно, не спросил, зачем я еду. Но я и сам не знал. Хотя догадывался.