Древесина прогорела, обратилась в багряные угли. Куски зайчатины я заранее продырявил ножом, нанизал на прутья. И теперь разместил полуфабрикат грядины над углями.

Мясо очень быстро зарумянилось, стало покрываться бронзового цвета корочкой. Пошел умопомрачительный дух. Рекс проснулся, задвигал носом, ловя запах. Глаза его заблестели отраженным огнем.

«Вкусно пахнет, хозяин!»

«Чуть потерпи, — мысленно засмеялся я. — Будет еще вкуснее».

Я счел недостойным показывать псу голодное нетерпение. Хозяин есть хозяин, надо вести себя солидно. И я шевелил угли, поддерживая жар, поворачивал шампуры до тех пор, пока не счел, наконец, что готово.

«Еще подождем, — сказал я, — такое горячее нельзя».

«Да, хозяин,» — покорно донеслось в ответ.

Угли стали гаснуть, покрываясь пепельным налетом. Темнота вокруг костра еще сгустилась, стала непроглядной. Ножом я осторожно стащил кусок мяса с шампура, перекинул Рексу.

— Можно, брат. Отведаем!

И сам впился зубами в филейный ломоть.

Дикая зайчатина — сухая, жесткая, как любая дичь. Однако вкусная. Можно сказать, деликатес. Несоленая. Но это можно пережить.

Понимая, что я для Рекса божество-не божество, но высокий авторитет, я старался есть хоть и с аппетитом, да спокойно, нежадно. Тщательно разжевывал волокна, со вкусом обсасывал косточки. При этом чем больше ел, тем сильнее разгорался аппетит. Очистил один «шампур», взялся за второй.

«Так жить можно, — бодро послал я мысль Рексу. — Спасибо, друг, твоя добыча».

«Ешь, хозяин, — деликатно откликнулся он. — Я уже сыт».

Я тоже постепенно насыщался. И стал чувствовать позыв ко сну. Прикинул запасы шашлыка — на завтрак хватит. За ночь не испортится.

Костер почти погас. Тепло от него еще овевало меня спереди, зато ночной холодок стал заметно пробирать в спину. Августовские ночи осенним не чета, но прохлада в них уже вполне ощутима.

Еще засветло я приметил место для ночлега — под широченными нижними ветвями старой ели. Настоящий хвойный шатер. Не хотелось, правда, уходить от источника тепла, да что же делать. И я решительно встал.

С Рексом безмолвно перекинулись парой коротких ясных фраз. Зайчатину я завернул в чистую тряпицу — наследие запасливой бабы Нюры. Прихватил этот провиант, все свое имущество: оружие, патроны, вещи. С наслаждением попил свежайшей холодной воды из ручья — и мы с Рексом перебазировались под елку.

Здесь действительно было как в палатке. Я услышал:

«Хозяин, ты спи спокойно. Я буду настороже».

Возражать я не стал. Глаза уже слипались. Пристроился поудобнее — и мгновенно окунулся в глубокий, здоровый, без сновидений сон.