— Ладно, — Никонов огляделся. — Все в сборе? Проверить снаряжение!

Проверили. Все на месте. Взрывные материалы, оружие, продукты, медикаменты.

— Вперед.

«Рекс,» — позвал я.

«На связи, хозяин».

Пошли. Семь человек. Никонов — старший. Бойцы Тимохин, Ярченко, Лаврентьев, Бояринцев. И мы с Веревкиным.

— Крылов, — как бы полушутя заметил Никонов, — ты в лесу в своей стихии. Пойдешь в авангарде?

— Как прикажете. Только какой курс?

— Северо-северо-запад.

Кентавр здесь еще работал. Посыл Рекса, обострявший мои чувства, позволявший ориентироваться в темноте, вел меня уверенно, а за мной и остальных. Хотя…

Хотя я чувствовал, как с расстоянием связь слабела. И это было так грустно — как бывает, когда надолго покидаешь родной дом. Но что же делать…

И вдруг я ощутил мощный внутренний всплеск. Кентавр встрепенулся.

В первый миг я не понял, но тут же сообразил: моя эмоция сорвала Рекса с места. Он не выдержал. Бросился вдогонку.

«Хозяин! Я с тобой. Не оставлю тебя!»

Я даже не успел выругать его. Теперь уж ничего не поделать. И прятаться нет смысла.

Рекс летел через темный лес стрелой — все видя, все замечая, все слыша. Он нагонял нас стремительно, а я грешным делом чуть замедлил темп движения.

Вдруг один из бойцов — Ярченко вроде бы — насторожился:

— Командир. Звук сзади. Кто-то бежит.

На что был ко всему готов Никонов, но и он удивился:

— Да кто… — и осекся, потому что сам услыхал.

Я вмиг вмешался:

— Ребята, это пес мой, должно быть. Рекс. Не выдержал.

Никонов матюкнулся:

— Да это что за цирк шапито⁈ Гони его, своего пса, к чертовой матери.

— Товарищ сержант госбезопасности, — заговорил я официальным языком, — разрешите доложить…

И так убедительно, даже страстно сумел объяснить, что Рекс — пес совершенно особенный, что он нам пригодится, что он на вес золота… — что командир группы проникся моим красноречием. А может, и вправду подумал, что хорошая служебная собака в рейде только в плюс.

Словом, не знаю, что там сомкнулось-включилось в голове у него, но без большой охоты он все же сказал:

— Ладно. Под твою ответственность. Но смотри, станет помехой — придется пристрелить.

«Хозяин, зачем он так говорит?» — огорчился Рекс.

«Война, Рекс. Не шутки. Но мы помехой не станем».

«Конечно».

— Ладно, — сказал Никонов. — Раз уж остановились, слушай мою команду.

И раскрыл суть задания.

Нам необходимо вывести из строя железнодорожную станцию Торошино. Это километров тридцать северо-восточнее Пскова. Если сделаем это, парализуем логистику противника надолго. Задание сложное, но не менее сложно добраться туда. Расстояние большое.