Отряд поскакал дальше, собрав раненых. Чеченцы наступали практически на пятки. Появились первые убитые. К рассвету добрались до Сунжи. Вдали показались конные разъезды. В рассветной дымке не поймешь, кто впереди — чеченцы или русские? Но выбора не было. Если горцы, отряд пропал. Его зажмут с двух сторон.

Красная заря, обещая сильный мороз, осветила полевой лагерь. От него в сторону приближавшихся всадников двигался отряд в добротных полушубках и высоких сапогах. Чеченцы-преследователи начали разворачивать коней.

Коста. Новороссийск-Керчь, 1 декабря 1839 года.

Буря продлилась пять дней. Когда стихла, балаклавцы повезли меня в Керчь. Рисковали, но гребли, потому что я попросил. И все! Этого оказалось достаточно. Штабс-капитан Егор Георгиев Сальти просто ответил:

— Надо — сделаем!

Пришлось по дороге укрыться от сильного встречного ветра в Анапе. Времени даром не терял. Всех, кого можно опросил, включая нового коменданта фон Бринка, как до этого, пока гудела бора за окнами убогой комнаты в Новороссийске, замучил полковника Могукорова и контр-адмирала Серебрякова, первого среди армян моряка столь высокого ранга и первого от моряков командира отделения Черноморской береговой линии. И в Анапу, и в Цемесскую бухту дошли тревожные слухи, подтверждавший мой вывод: дело пахнет керосином. Оба, не сговариваясь, мне сообщили, что отъявленные смутьяны отбыли на юг. Там что-то затевается. Убыхи заваривают крутую кашу.

— Ну и, слава Богу! — выдал мне контр-адмирал. — У меня в укреплении не стены — решето. Гарнизон — одно название, набран из всякого сброда. Случись, что дурное, пропадем.

Все это я выложил полковнику Филипсону, когда добрался все же до Керчи.

Он принялся мерить огромными шагами свой тесный кабинет.

— Думаете, следует ждать нападения на форты большими силами? — спросил и снова заходил из конца в конец комнаты. Как маятник больших напольных часов, отсчитывающий минуты до начала атаки.

— Думаю, да.

— А сколько смогут собрать горцы?

— Этого я вам не смогу подсказать. Нужно смотреть на месте. У вас есть данные от лазутчиков?

— Данные есть. Пишут: «собираются огромными толпами».

— Малоинформативно. Огромная — это сколько: сто, тысяча, десять тысяч?

— Вы же за разведку отвечаете, вам и карты в руки.

— У меня нет своих агентов. Я опираюсь на данные, полученные от вас и других командиров.

— Да? Тогда понятно, — снова заходил туда-сюда.

Что ему понятно? Что он мечется? Зачем крутит свой пышный ус? Того гляди, сейчас оторвет.

— Пополнение ожидается в мае. Бригада 15-й пехотной дивизии. Расквартирована в Крыму и Одессе. Чтобы стронуть эту махину, нужны неопровержимые доказательства. Да и то… Зима ожидается суровой. Керченский пролив, скорее всего, затянет льдом. Будем на санях ездить на Таманский полуостров. Отправка морем только из Феодосии. Только пароходом. Транспортные суда встали на зимовку.