— Завтра утром как раз пятница, я сделаю шелпеки, — сообщаю ему, словно это будет иметь для него хоть какое-то значение.

Шелпеки - это тонкие лепешки, которые обжариваются в раскалённом масле. У казахов существует священная традиция готовить ровно семь лепешек, их называют "жеті нан", обычно по пятницам или в дни поминовения предков. Их раздают соседям, родственникам и нуждающимся с молитвами - дуа - за упокой усопших и благополучие.

Алихан кивает, продолжая смотреть на меня. Я чувствую, что он хочет сказать что-то ещё, но сдерживается. Молчание длится несколько секунд, и оно кажется мне вечностью.

— Спасибо за ужин, — говорит он наконец и отодвигает пустую пиалу. — Настоящий шымкентский плов. Я давно такого не ел.

Я встаю, чтобы убрать посуду, и он делает то же самое.

— Не волнуйся, я посижу с детьми, пока ты закончишь. Хочу посмотреть, как они устроились в новой комнате.

Я благодарно киваю и собираю тарелки, пиалы, ложки и несу их в раковину. Тёплая вода стекает по пальцам, и всё бы хорошо, но мысленно я возвращаюсь к нашему разговору. Чем больше я говорю с Алиханом, чем чаще вижу его, тем яснее понимаю, что что-то не так. И даже сейчас мне кажется, что каждая мысль о нём - преступление.

Проходит пятнадцать минут. Я заканчиваю мыть посуду, протираю стол, плиту, столешницу и вешаю кухонное полотенце на ручку духовки сушиться. В доме тихо. Дети, наверное, уже увлеклись мультфильмами, и Алихан сидит с ними. Я решаю не мешать, подхожу к окну на кухне, которое выходит на террасу, и приоткрываю его.

Тёплый воздух врывается внутрь, и я вижу его.

Алихан стоит на террасе, облокотившись локтями о деревянные перила. В руках у него сигарета, и он смотрит в темноту сада. Его фигура в вечернем полумраке кажется грозной — широкие плечи, узкие бёдра, прямая спина. Он затягивается, и огонёк сигареты вспыхивает оранжевым, освещая его профиль на мгновение. Дым поднимается вверх и растворяется в ночном небе.

Внезапно он поворачивается.

Я вздрагиваю, отшатываюсь от окна, но поздно — он уже увидел меня. Его лицо остаётся невозмутимым. Алихан не улыбается и не хмурится. Просто смотрит на меня, держа сигарету в пальцах, и ждёт.

Щёки заливает краска. Я поймана, как провинившийся ребёнок, который подглядывал за взрослыми.

— Извините, — всё, что могу прошептать я, отвернувшись.

Через пару минут я выхожу на улицу. Ночной воздух приятный и прохладный, и, обняв себя за плечи, разгоняю ладонями мурашки.

— Асель, я поеду, — он тушит сигарету о край кружки, которую так кстати оставили дети на столе с обеда, и поворачивается ко мне.