Над головой кузины Сканер выдал:

Объект №3: Амелия де Морте. Текущий статус: Торжествующее превосходство, слепая уверенность в скорой победе. Маркер тщеславия: Экстремальный

— А, вот и наша маленькая затворница, — протянула Амелия сквозь зубы, брезгливо окинув взглядом мое серое шерстяное платье и скромную косу. В ее глазах вспыхнуло абсолютное, зловещее удовлетворение. — Проходи, Кира. Присаживайся. Мы как раз обсуждали твой бальный гардероб. Надеюсь, ты понимаешь, какая это честь для тебя — открывать бал вместе с графом Родраном? Ты должна выглядеть... подобающе скромно и невинно, как и полагается леди.

— Да, кузина Амелия, — я покорно опустилась на указанный стул на самом краю стола, симулируя смущение и неловкость. Я робко взяла серебряную вилку и уставилась в свою тарелку. — Граф Родран так благороден... Я так боюсь опозорить вас на глазах у всех знатных гостей. Я совсем не умею танцевать столичные танцы.

Дядя Грегор и Амелия переглянулись. Между ними проскользнул быстрый, торжествующий взгляд, полный ледяного презрения и абсолютной уверенности в том, что перед ними сидит безвольная дура, которой осталось жить как личности всего трое суток. Они полностью заглотили наживку.

— Не волнуйся, Кира, — мягко, сочась змеиным ядом, произнес Грегор, наливая мне в бокал темного, густого вина из хрустального графина. — Наш придворный лекарь приготовит для тебя специальный укрепляющий отвар перед балом. Твоя голова перестанет болеть, и ты будешь двигаться плавно, как по волшебству. А чтобы ты не переживала из-за наряда, Амелия лично контролировала работу лучшего портного. Платье уже доставлено в соседнюю малую гостиную. Нам необходимо примерить его прямо сейчас, до того, как подадут десерт. Дочь, принеси наряд нашей дорогой именинницы.

Амелия с победной улыбкой вскочила со своего места и стремительно вышла из столовой, шурша лазурным шелком. Через минуту она вернулась, везя перед собой на специальной вешалке то самое бальное платье, которое они приготовили для моего заклания.

Увидев это чудовище, я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос от восторга — настолько точно Дамиан аль Альварес просчитал их убогую психологию и отсутствие вкуса.

Это был абсолютный, концентрированный кошмар в стиле провинциального барокко. Платье было сшито из дешевого, блестящего атласа ядовито-розового, почти поросячьего цвета. Юбка была невероятно пышной, раздутой на огромных кринолиновых обручах, и буквально усыпана десятками нелепых, огромных кружевных воланов, рюшей и атласных бантиков салатного оттенка. На лифе красовалась огромная, безвкусная брошь из фальшивых рубинов, а рукава-фонарики были настолько раздутыми, что превратили бы любую девушку в карикатурного гнома. Это было платье, созданное с одной-единственной целью — сделать меня посмешищем для всей столицы, подчеркнуть мою нелепость, безвкусицу и инфантильность перед лицом знати.