— Ну как? — с придыханием спросила Амелия, её глаза лихорадочно блестели от предвкушения моего позора. — Это самый последний писк моды среди юных леди Южных провинций! Розовый цвет подчеркнет твою... невинность, Кира. А эти бантики — они такие милые! Родран будет просто поражен, когда увидит тебя в этом наряде. Живо примерь его, мы хотим видеть, как сидит корсет!
Мой Сканер мгновенно выдал короткую аналитическую справку по наряду:
Артефакт: Бальное платье де Морте. Материал: Дешевый синтетический атлас, токсичный краситель «Розовая киноварь» (вызывает легкий зуд кожи). Скрытый маркер: В подкладку лифа зашиты стабилизирующие руны подчинения воли низшего порядка, настроенные на резонанс с амулетом ментального мага Юга.
Так вот оно что. Они не просто хотели сделать меня посмешищем — они вшили в платье рунный якорь, который облегчит магу разума доступ к моим мыслям во время танца. Изящно. На Земле конкуренты ограничивались банальным шпионажем, подкупом технологов или сливом базы данных, а здесь в ход шла прикладная магия полного подавления воли.
Я медленно поднялась со своего места, подошла к вешалке и состроила на лице выражение абсолютного, благоговейного, дурацкого восторга. Мои пальцы трепетно коснулись ядовито-розового атласа, а на глазах, благодаря контролируемому спазму глазных мышц, даже выступили фальшивые слезы умиления.
— Боги... Амелия... Дядя Грегор... — прошептала я, прижав руки к груди и прерывисто дыша, словно деревенская девка, увидевшая королевскую корону. — Это... это самое прекрасное платье, которое я видела в своей жизни! Оно такое... розовое! Столько бантиков! Я... я даже не мечтала о такой роскоши! Спасибо вам, спасибо огромное! Мне даже не верится, что это все для меня!
Дядя Грегор довольно потер ладони, его Сканер лояльности мгновенно расслабился, перейдя в зону полной, слепой уверенности в успехе заговора. Паранойя старика была окончательно усыплена моей безупречной актерской игрой.
— Ну вот, дитя мое, а ты переживала, — густо рассмеялся опекун, пригубив вина. — Мы ведь желаем тебе только добра. Амелия, помоги Кире примерить наряд в малой гостиной. Нам нужно убедиться, что руны... то есть, швы сидят плотно по фигуре.
Ночь перед балом совершеннолетия окончательно отрезала столицу от остального мира вязким, плотным туманом, пахнущим речной тиной и близким снегом. Магические фонари Королевской аллеи сквозь эту серую взвесь казались тусклыми, размытыми точками. В квартале высшей знати, где располагалась резиденция южного ментального мага магистра Борха, жизнь, казалось, замерла. Огромные особняки из темного гранита высились вдоль мостовой, как безмолвные склепы.