— Помолчи секунду, — перебил он меня, запуская руку во внутренний карман камзола и извлекая оттуда два плотных листа дорогой пергаментной бумаги. — Твои враги уже начали действовать по расписанию. Это официальное письмо от твоего дражайшего дяди Грегора. Прибыло час назад на твое имя. Ознакомься.
Я резко сорвала сургучную печать с гербом де Морте и развернула пергамент. Каллиграфический почерк дяди так и брызгал фальшивой родственной заботой:
«Дорогая племянница, Кира! Время летит неумолимо, и до твоего совершеннолетия остались считанные дни. Мы с твоей тетей и сестрой Амелией ночей не спим, подготавливая главный праздник твоей жизни. Завтра к вечеру, ровно в шесть часов, мы ждем тебя на торжественный ужин в нашей семейной резиденции. Наш портной как раз закончил работу над твоим бальным платьем. Нам необходимо провести финальную примерку, чтобы на балу ты выглядела истинной наследницей Шерриданов. Не разочаровывай своего опекуна, дитя мое. Мы ждем тебя».
— Хотят затащить меня на свою территорию до бала, чтобы лично убедиться, что алхимический сбор моей покойной матери по-прежнему удерживает мой мозг в состоянии безвольного овоща, — цинично констатировала я, сжимая письмо в пальцах. — И платье... Амелия явно выбрала для меня что-то максимально безвкусное, блеклое и сиротское, чтобы на моем благородном фоне выглядеть единоличной королевой вечера перед министерскими лордами.
Утро следующего дня началось ровно в шесть часов с глухого, методичного и навязчивого стука тяжелых капель затяжного ноябрьского дождя по кварцевому стеклу панорамного окна моих покоев. Столица тонула в грязно-серой хмари, словно вся имперская канцелярия разом вылила бочки старых чернил на готические шпили замка. Холодный северо-западный ветер с залива безжалостно срывал последние пожухлые листья с чахких каштанов Королевской аллеи, швыряя их под копыта редких лошадей и колеса тяжелых паровых омнибусов.
Но в моих жилых покоях на втором ярусе флагманского бутика «Аура лаванды» царил совершенно иной, жесткий и выверенный ритм. Мой внутренний хронометр кризис-менеджера Земли работал со стопроцентной точностью. К семи часам утра я уже успела изучить отчеты Марты по вчерашней выручке, выпить чашку обжигающе горького травяного отвара и провести экспресс-аудит складских остатков.
— Наш розничный запуск показал феноменальную динамику, Марта, — констатировала я, листая бланки строгого учета. — За один вчерашний день мы ликвидировали почти треть стартовой партии масок и ночных сывороток. Потребительский рынок Столицы буквально лихорадит.