— Право вожака. Ведь ты еще моя мрийта, пока договор не разорван. И право твоего мужчины.
— Ты не мой мужчина!
— Это временно. Ведь ты мой приз. Я тебя выиграл.
— Похитил!
— Это и есть выигрыш. Я сумел то, что не сумел никто. Разрушил купол, в который влили силу десяток магистров, и забрал приз по праву сильнейшего. Ты моя, Загадка.
Я от возмущения потеряла дар речи, а этот несносный тип подхватил меня на руки и понес вглубь леса, тщательно следя, чтобы ни одна ветка не поцарапала его добычу.
Но с каждым шагом лес становился гуще и темнее, то и дело приходилось обходить буреломы.
— Куда ты меня тащишь? Решил прикопать или скормить медведям? — поинтересовалась я, покрепче обняв тхета за сильную шею. Еще споткнется и уронит…
— Увидишь.
Деревья внезапно расступились, и я увидела.
Это был безумно древний, разрушенный храм Богини Тени.
О нем напоминали идеально ровные края лесной поляны, спрятанной в самой чаще леса, и второй круг исполинов, охранявших алтарь. Окружавшие алтарь деревья здесь были такие высокие и мощные, что их сплетенные шатром ветви полностью закрывали его от летающих зверей. Сквозь кружево ветвей пробивался яркий солнечный свет, рисуя причудливые узоры на ковре из мха и листьев. Легкий ветер трогал листву и заставлял волшебно мерцать.
Никогда не видела храм богини в полдень! А судя по коротким и густым теням, время близилось к полудню.
Обычно наши ритуалы свершались по вечерам, когда тени становились длинными и касались друг друга, связуя собой всё сущее на земле.
Или утром, когда встающее солнце рисовало полупрозрачными мазками, и тени обнимали мир особенно нежно.
От времени проведения ритуала зависела сила крови.
Никогда они не свершались в полдень. Ведь всем известно, что тени исчезают, когда солнце в зените.
Зачем Арен принес меня сюда?
И откуда он узнал об этом месте?
Мало кто их посторонних знал, что наши тайные храмы нужно искать не в подземельях и пещерах, а под открытым небом.
Судя по тому, как зарос мхом алтарный камень в центре поляны, и по высохшему руслу ручья вокруг него, храм уже сотни лет как заброшен.
А значит, этот лес принадлежит к давно утраченной Теневым кланом территории.
Арен донес меня до центра, опустил на алтарный камень и… лег рядом, положив руку под голову, а вторую по-хозяйски поперек моего живота, заодно прижав к себе покрепче.
— Что все это значит? — Я приподнялась на локте и взглянула в мерцающие глаза тхета цвета густой лесной зелени.
— Здесь самое мягкое ложе в округе.
— Я не хочу спать!
— Я хочу. Бессонная ночь, десятки поединков, путь по бурелому… Я устал, Загадка. Давай отдохнем немного.