Большой Змей остался без последнего, хоть и плохонького, наследника. А значит, кланы теперь имеют право сменить владыку на троне. Власти жуткого василиска пришел конец!
А еще это значит, что императорского отбора теперь точно не будет, и меня не отдадут жуткому старому чудищу второй женой, даже если он вычеркнет пункт «невинность» из списка требований к невесте!
— Пос-слушаем, что с-скажет нам с-сам Риайн, — проскрипел император и щелкнул когтями. — Говори, с-с-сын!
Гаргуйль со скрежетом открыл пасть, нечленораздельно завыл и изрыгнул клуб дыма. Он полностью потерял не только человеческий облик, но и разум. Теперь это лишь закованное в камень животное. Собственно, им он и был. Просто зверь больше не мог притворяться человеком.
— Заткнись, ублюдок! Убрать его! — приказал Большой Змей, и маги засуетились, пытаясь заклинаниями сдвинуть статую. — Арен, советую добровольно отправиться с нами. Допрос должно оформить, как полагается. И твою семерку надо допросить, включая ваших мрийт.
Уходя следом за магами, Арен оглянулся, окинул острым взглядом тлеющие деревья и сказал одними губами:
— Я найду тебя, Мэй.
Я выплеснула яркий язычок пламени, как платочком махнула, и сбежала резвой огненной дорожкой, незаметно для двух оставшихся стражей.
Найди меня, Арен!
Глава 68
Неделю спустя, дворец королевы Юй, покои принцессы Мэй
— Через три часа чтобы была готова, Мэй! И мама тебя не защитит, не надейся. Королева уехала рано утром! И не вздумай сбежать! На этот раз у тебя не получится, я позаботилась! — проорала Первая принцесса Чен и хлопнула дверью, выбежав из моих покоев.
Железная шипастая лиана тут же оплела выход. Не прорваться. Действительно, позаботилась! Заперла меня, как преступницу. Маменька не видит.
Точнее, не хочет видеть!
Королева гневается уже неделю. Я в опале и отдана на растерзание старшей сестре.
Гадюка Чен отрывается по полной. Даже пробовала меня в первый день голодом морить, но маменька, хоть и не желает меня видеть, но глаз не спускает: мигом прекратила пытку. Кормят, как десятерых.
Еще бы, негоже невесте терять товарный вид перед свадьбой.
Да. Меня все-таки отправляют в императорский дворец на съедение Большому Змею.
Старый хрыч, да прервутся его годы, оказал милость Теневому клану и вычеркнул из требований к невесте пункт о невинности. Девственниц среди принцесс не осталось, а жена-тень с сильной кровью императору уже жизненно необходима. Чтоб он сдох!
Вместе со мной поедут еще девять девушек клана, чтобы создать видимость отбора. Все знают, что это простая формальность, и моя участь решена.