Звери императора и не такое видали, потому известие восприняли спокойно. Лишь один, совсем седой, с гербом Филина на груди, спросил:
— Получается, у тебя наследников нет, Зиррит? По нашим законам, бездетный не может возглавлять клан и тем более государство!
— Признанных наследников у меня не осталось, ты прав, Лунь. А без центра, без крепкой власти кланы перегрызутся, государство развалится, и мы вернемся в дикие времена беззакония. К счастью, у меня есть еще один сын, о котором никто не знал, а я сам узнал лишь четыре года назад, когда он пришел в столицу и поступил в Школу Тхет, как бескланник. Мальчик, выросший на одном из Эвинских островов. На Драконьем острове.
— Так признай. Не впервой тебе признавать бастарда. А мы на Совете посмотрим, одобрить его или нет.
— Я бы с радостью, Лунь. Но он не хочет.
Вот тут толпа ахнула.
Большой Змей вновь взглянул в конец зала, на пустовавший угол.
— Арен, я знаю, ты меня слышишь. Я согласен на твои условия. Я в присутствии первых лиц Зиррит и полного состава Императорского Совета признаю тебя законным сыном. Плотью от моей плоти, кровью от моей кровью, наследником моего дара. Я отказываюсь взять женой-тенью пятую наследницу Юй Мэй. Она больше не моя невеста. Кстати, я успел подарить ей твою жизнь и свободу, Арен. Указ на моем столе. Последний мой указ. Я… — тут голос государя дрогнул. Он поднял руки и с усилием снял с себя императорскую корону. — Я отрекаюсь от власти и трона империи Зиррит и передаю корону по изначальному обычаю.
Бурление в зале стало оглушительным.
— Это как? — не понял кто-то из придворных.
— Власть возьмет достойнейший, которого определят боги в Круге кланов, — пояснил Первый советник.
А Большой Змей, невзирая на шум, тихо спросил:
— Ты доволен, сын мой? Ты принимаешь… меня?
— Принимаю! — раздалось из того угла, куда был направлен взор василиска.
Пространство там потемнело, воздух уплотнился, и в зал шагнул Арен, одетый в походную форму тхета. Сразу нашел меня взглядом, и между нами словно струна натянулась.
«Я нашел тебя, душа моя», — сказали его глаза.
«Наглое вранье. Это я тебя нашла!» — ответило мое сердце.
Эпилог
Вот так плавно события в империи развернулись в совершенно неожиданную сторону. Вместо свадьбы была большая драка. Вместо балов и выбора невест на императорском отборе Звери рвали друг другу глотки на ринге Круга Кланов.
Моего Арена поначалу пытались и вовсе не допустить под предлогом того, что его Зверя никто не видел. Мало ли кого выживший из ума василиск признал сыном. С волей старого императора, подписавшего отречение, уже никто не считался.