Василиск отпил лекарство из поднесенного слугой кубка, переждал шум среди придворных и дал команду продолжать:
— За проявленную самоотверженность в раскрытии заговора его императорское величество награждает Юй Мэй, пятую наследницу Теневого клана, орденом Алмазного Дракона. Подойди, сьера Юй Мэй.
Под изумленными взглядами я прошла по пурпурному ковру, поднялась на первую широкую ступень возвышения и преклонила колени на подушечку, любезно подложенную лакеем. Девочки, державшие покрывало, красиво разложили его позади.
Большой Змей кивнул кому-то из свиты, и один из генералов взял из рук адъютанта коробочку с орденом и, спустившись ко мне, прикрепил к орденской ленте на моей груди бриллиантовую звезду с огромным голубым алмазом в центре. В его глубине летел филигранный золотой дракон. Красиво.
— Сьера, надо поблагодарить, — склонившись, напомнил генерал.
Я смутилась. Вот я деревенщина! Пробормотала благодарности за милость и поклонилась.
Команды подняться не последовало, потому я продолжила стоять на коленях, пока императорский чиновник оглашал следующий указ:
— За проявленное мужество в деле раскрытия заговора и спасение подданных также награждаются ученики Школы Тхет орденами Золотого дракона…
Первым прозвучало имя Арена. Далее по списку. Я прикусила губу, стараясь не выдать волнение. Сейчас я его увижу!
Один за другим рядом со мной опускались на колени парни из семерки «Звездный ветер». Трое справа, трое слева.
— А где вожак? — шепотом спросила я у Бера, забыв, что теперь медведь за вожака.
— Бунтует, дурак, — так же тихо пробормотал тхет.
Возникла пауза. Генерал так и стоял с седьмым неврученным орденом. Император пристально смотрел куда-то за наши спины. Потом махнул рукой, и генерал перевел:
— Можете встать, герои.
И вернулся в строй придворных. Мы тоже последовали на свои места.
Большой Змей прикрыл глаза, словно переживая приступ боли. И заговорил:
— Я правил империей сотни лет, увеличил территории и богатства ваших кланов. Мы вместе пережили взлеты и падения. Я хотел власти, держался за власть, но сейчас… я хочу только покоя. У меня было девять законных сыновей и дочка, отрада моего сердца. Все они погибли от рук убийц. Я официально признал своего бастарда Риайнеза, дал ему титул кронпринца, но оказалось, что он и его мать в заговоре с Юй Чен убивали моих детей. Вот он, перед вами. На троне, как и хотел. Приговорен к столетней смерти, как и его мать. Сто лет они будут жить и страдать. По десять лет за каждого моего ребенка. А если кто пожелает снять с них мое Каменное проклятие, сам будет проклят.