А мне был предложен настоящий брак. И роль первой жены. И даже единственной. Арен готов был смириться с тем, что у него никогда не будет сына. Наследника. Что его дочери станут такими же тенями, как их мать… Почему? Это и была его жертва богине?
А я отказалась.
Почему?
Даже не из страха, что обряд пройдет в полдень. Не из страха потерять силу тени, даже ту, какой обладаю сейчас, потому что во мне течет сильная кровь.
Не из страха потерять право на трон.
Нет. Не потому.
А потому, что в глазах Арена полыхало желание, но не любовь.
Потому, что я сама чувствовала желание, но… разве страсть — это любовь?
Он стал бы всего лишь мужчиной для ритуала первого соития тени. Я стала бы его мрийтой, это временно.
Но не женой.
Без взаимной любви брачные узы быстро превратятся в кандалы и пыточный ошейник.
Я этого не хочу.
Я хочу… хочу, чтобы в его глазах светилась любовь.
Глава 48
***
Семерка собралась за круглым столом в общем зале «берлоги». Зал располагался в конце широкого коридора, куда выходили двери спален, кладовой, туалета и душевой.
Арен забрал меня из комнаты и не отпускал мою руку, пока шел по коридору, потом посадил на свои колени, не обращая внимания на злобную и завистливую моську полусуккубы, одетой в короткое и тесное платье с выдающимся декольте. Блестящая ткань имитировала эвинский шелк, но покрой сразу выдавал фальшивку.
Я тоже уже переоделась в украшенный скромной вышивкой костюм из туники и штанишек. Новый подарок Арена с Эвинских островов. Ножи-браслеты не стала снимать. Пригодятся в императорском гареме, если не удастся сбежать ночью.
Тхеты оценили, как крепко вожак, — пока еще вожак, — держал меня.
— Если не хочешь отпускать цыпу, давай ее украдем и спрячем? — коварно предложил Бер. — Никто не найдет.
Несколько мгновений Арен напряженно обдумывал шикарное предложение друга, но, когда я отрицательно покачала головой, выдохнул:
— Спасибо, Бер. Но император не простит мне еще одного похищения, а Михвиру — упущения.
Арен улыбнулся, взяв мое лицо в ладони и, чмокнув в нос, отодвинул стул и усадил меня рядом с собой.
Мариэль раздала подготовленные бюллетени со списком из шести имен, из которых парни молча и не глядя друг на друга вычеркнули пять, оставив имя Бера.
Сам Бер со зверским выражением лица вычеркнул все имена.
И никаких драк самцов за первенство, сплошная скучная бюрократия.
— Прими командование, Берлей, — Арен пожал руку оборотню.
Бугай задержал его ладонь в своей.
— Ты же понимаешь, что это формальность, друг? Я командир семерки для ректората, но ты, как был нашим вожаком, так и остаешься. И комнату не меняешь.