Звери приветствовали нас воплями «Хей! Хей!». Арена тут же окружили, меня оттеснили и не затоптали только потому, что могучий Бер подхватил на руки, отволок к нашим и затолкал под крыло демона Кимора.
— Сиди тихо, цыпа! — буркнул он и мрачно уставился на чужаков.
— Что тут происходит? — потеребила я демонское крыло.
Кимор покосился и процедил сквозь клыки:
— Тхеты узнали о низложении нашего вожака.
— И? Почему они приперлись сюда? Да еще и такие счастливые?
— С деловыми предложениями. Слышишь?
Я прислушалась. Действительно. Чужаки наперебой зазывали Арена в свои семерки! Кое-кто даже готов был уступить место вожака, лишь бы заполучить ценного бойца. Ведь чем круче состав семерки, тем выше она в рейтинге школы. Тем больше шансов у всех ее членов сделать карьеру в своем клане и даже в империи в целом.
Да что там, Арена даже пытались подкупить, обещая защиту своего клана. Великая честь для бескланника!
— Тихо! — вскинул руку Арен.
Стремительный темный вихрь пронесся по двору, заставив Зверей замолчать. В наступившей тишине мой похититель отчеканил:
— Благодарю за честь, господа. Но я остаюсь в семерке «Звездный ветер». Если, конечно, новый вожак, которого сейчас предстоит выбрать парням, позволит мне остаться.
Кимор тихо хмыкнул над моей головой:
— Кто бы попробовал не позволить?
Двор очистился стремительно. Тхеты уходили, не скрывая разочарования.
И лишь закрыв за ними ворота, мы вошли в «берлогу».
***
Я сразу прошла в «девичью»: Лей пустилась в бега, оставив все свое имущество, и надо было забрать самые ценные амулеты, пока до них не добрался ректорат или вороватая полусуккуба.
Да и помыться и переодеться надо к ужину, раз обед нам пришлось пропустить.
К общему ужину мрийты всегда одевались, как на вечеринку. Подстилки должны быть украшены и демонстрировать радость принадлежать своей семерке.
Мой наряд, конечно, все еще безупречен, несмотря на лесные приключения, но я под ним была уже липкая от пота.
В душе я зависла надолго. Подставив лицо под прохладные струи, я размышляла, стоит ли борьбы призрачная корона? Мать может и передумать, оставить преемницей старшую Чен или вообще назначит нерожденную Шестую.
Так стоит ли возможная будущая корона того настоящего разочарования, которое поселилось в глазах самого притягательного мужчины на свете?
Он на алтаре в храме богини предложил мне стать его женой. Это… по-настоящему.
С тенью не заключают брак в храме, хотя официально объявляют второй женой. Но это лишь подачка, притворное соблюдение приличий. Звери императора, да и он сам, могли бы вообще держать наших девушек как рабынь в гареме, бесправными наложницами. Конечно, если тень согласится на такие условия.