Я с ужасом зашалила взглядом по оплавленному скалистому берегу. Где Арен?
И выдохнула с облегчением. Не скажу, что невредимый, но живой, совсем не каменный вожак стоял позади статуи монстра и брезгливо стряхивал с израненных рук остатки окаменевшей сети. К нему уже бежала, гремя подготовленными амулетами и кандалами, императорская стража, но Арен поднял руку, останавливая их:
— Не надо. Сам пойду.
Стража аккуратно обогнула его по дуге и устремилась к гаргуйлю.
Но не успела. Воздух со свистом рассек арбалетный болт и ударил между ног чудовища, где болталось его ничем не прикрытое хозяйство.
Уже не болталось.
Окаменевшая плоть откололась и разбилась на мелкие осколки. В глазах статуи, еще живших на неподвижной морде, отразился дикий ужас.
Маги попятились, бросились назад к василиску. Оглядели скалы, откуда прилетело орудие возмездия.
Я тоже пригляделась к мелькнувшему среди нагромождений валунов рыжему огоньку в стороне от направления полета болта. Неужели Роу? Только она способна на такой риск!
А значит, и семерка не оставила вожака! Показалось даже, что мне подмигнул из глубокой тени янтарный тигриный глаз.
— Обыскать скалы! — императорский архимаг махнул рукой в противоположную от показавшегося мне огонька сторону.
Василиск тоже туда прищурился, и за один миг растения в той стороне посерели. Он превратил их в камень!
Стража разделилась. Половина отряда ринулась обыскивать заросли, остальные занялись упаковкой кронпринца. Через минуту обмотанная цепями, увешанная амулетами статуя превратилась в кокон чудовищной гусеницы.
Пока они возились, вернулись маги с добычей — окаменевшим разряженным арбалетом и какой-то конструкцией. Архимаг взял оружие, повертел в руках, восхищенно поцокал языком и доложил:
— Ваше величество, это было привязано к дереву. Судя по конструкции, это самострел на крупную дичь, приходящую к целебному источнику на водопой. Он сработал по самонаводящемуся магическому импульсу, когда… э-э… дичь стала неподвижной на время, достаточное для наводки. Высота выстрела как раз рассчитана на крупное животное, но никак не на… э-э… габариты Зверя его высочества.
— Считаешь, это не покушение, а случайность? — Василиск недовольно поморщился.
Но архимаг проявил дивное бесстрашие. Искоса посмотрел на Арена и решительно кивнул:
— Уверен, ваше величество. Охотник, кто бы это ни был, далеко. Но думаю, он периодически проверяет самострел. Оставим здесь засаду, поймаем и допросим.
Ого! Так он наш человек? В смысле, покровительствует Арену? Императорский архимаг и глава стражи? Это необычно…