Меня даже на прошлые смотрины к старому императору не повезли, сославшись на мой юный возраст. К моменту последнего отбора, или «Сбора весенних цветов в императорскую вазу», мне едва исполнилось тринадцать.
Но теперь-то я уже выросла, через месяц — следующий отбор, потому что императору нужна тень. Надеюсь, к нему я буду уже не годна, потеряв девственность, какое несчастье.
Королева уже нашла мне первого наложника для первой ночи. Мама ни за что не допустит, чтобы мой дар ушел из клана. И чтобы я повторила судьбу старших сестер.
И я совсем не огорчена, что никогда не стану второй женой и тенью императора. Не только потому, что он старый уродливый самодур.
Разве главная наследница, будущая королева Юй, может стать чьей-товторой женой? Немыслимо.
Но главная причина — смерть. Уже две дочери королевы Юй, выбранные вторыми женами императора, убиты до или во время свадьбы.
Пять лет назад его невестой стала прекрасная Лан, всеобщая любимица, четвертая принцесса, едва вошедшая в брачный возраст.
Она не доехала до дворца. Ее охрана была перебита. Напавших на ее карету разбойников, если это были они, а не кто-то из Зверей Императора, так и не нашли. И ее тело тоже. Окровавленная и разодранная в клочья свадебная одежда — все, что получила моя мать.
Но императору требовалась жена-тень самой сильной крови Теневого клана. Королевской. И едва закончился год траура, он послал приказ Матери Юй. Тогда жребий пал на третью принцессу Джу с трогательными глазами олененка. Ее отправили с усиленным отрядом охраны — и клановой, и императорской. Свадьба состоялась, престарелый император ввел юную жену во дворец, посадил за свадебный стол.
Пока жених поднимался по лестнице в брачные покои, украшенные хризантемами, перевитыми жемчужными нитями, невеста якобы выбросилась из окна спальни в заполненный водой ров, кишащий зубастыми рептилиями. Ее разорвали тут же.
Безутешная Мать Юй похоронила только кусок пережеванного кружева от фаты, найденный на краю рва.
Мать обвинила императора в смерти двух дочерей, наш клан взбунтовался. Зиррит бросил войска на усмирение. Тогда многие погибли с обеих сторон.
И Мать Юй добровольно остановила кровопролитие, взяв с императора обещание, что он оставит ее дочерей в покое. Нас у нее оставалось трое: старшие Чен и Роу, и я. Три принцессы — это слишком мало для Юй.
Чен ходила довольная: меньше конкуренток на титул первой наследницы, ведь вторая сестра Роу уступала ей по силе, а я, не вошедшая в брачный возраст, тем более.
Но старый император решил, что его желания превыше и ео обещаний, и семьи Юй. Он решил, что пока женится на тени из боковой ветви, но будет ждать взросления младшей, то есть, меня. А если королеве нужны еще наследницы, пусть рожает.