О нет. Нет-нет! Так я никогда не выполню свою миссию!
— Через шесть дней заканчивается срок паузы в моем контракте, Арен, — напомнила я. — Разве магия академии не контролирует исполнение контракта?
— Нет. — Он подцепил прядь моих волос и нежно, тягуче пропустил сквозь пальцы. — Это контролирует вожак семерки. В случае разногласий — куратор, у него под контролем десять семерок. Но Риайн к тебе больше не подойдет, а я тебя не выдам. И мои ребята не выдадут, даже если что-то заподозрят. А через год ты будешь свободна.
Надеюсь, я справлюсь гораздо раньше.
— Ты предлагаешь странное, Арен. Разве я не нарушу контракт, если… буду просто тут жить и…
И облизываться на тебя…
Я же не железная! Я — Тень, и мне рано или поздно понадобится мужчина, чтобы дар Тени мог проявиться и не сожрал меня изнутри. Но я принцесса, и моего первого мужчину должна получить с соблюдением ритуала, только так.
— … и учиться, — закончила я.
— Не нарушишь. Ты сама говорила мне вчера, что есть много других способов исполнить контракт, кроме секса. Я постараюсь, чтобы их оказалось достаточно для… моего зверя. Но у меня будет условие.
— Какое?
— Ты пообещаешь мне, что не воспользуешься правом сменить семерку. Согласна?
Логично. Но…
— Я не могу обещать. Просто не могу, Арен.
— Доверься мне, Загадка. Для какой бы цели ты ни пришла в академию, я тебе помогу.
Ох, как мягко стелет!
Я протянула руку и тоже запустила пальцы в его густую кудрявую шевелюру. Потянула за прядь, завила в кольцо на пальце и прошептала:
— Цель? Не буду скрывать. Как и все девчонки, которые переступают порог школы Тхет, я пришла сюда найти себе самого лучшего мужа. Или самого лучшего любовника, о страсти которого буду вспоминать до конца дней. Вся империя знает, что нет в мире лучших любовников, чем молодые, жадные, еще не заматеревшие и не женатые Звери императора. А как я найду лучшего, если не увижу в академии как можно больше тхетов?
И отпустила его прядь.
Взгляд вожака насмешливо замерцал. Не поверил?
— Ты уже нашла лучшего, Загадка. Дальнейшие поиски бессмысленны.
Я даже рассмеялась. Он считает себя самым крутым любовником в академии? Вот это самомнение!
Он поймал мою руку и, поднеся к губам, прижался к центру ладони. Меня опалило жаром. В животе стало горячо. Монстры оживились и расправили крылышки.
— Не веришь? — усмехнулся он. В синих глазах мерцали золотые звезды. — Послезавтра соревнования, там обязаны быть все мрийты. Ты сможешь увидеть всех тхетов академии. И выбрать из них лучшего. Если я одобрю твой выбор, то сам откажусь от тебя в его пользу. Конечно, если он сможет победить меня на ринге.