* * *
Судьба «Титаника» стала лишь одной из тех волн, которые пошли по всему миру, будоража общественность и тревожа сон политиков, от камня, который бросил в тихие воды истории всего лишь один человек.
Никто доподлинно не знал, кем был тот, кто назвал себя пришельцем из будущего и таинственно исчез, оставив после себя только многочисленные, подробные — в отличие от обычных предсказателей, предпочитавших туманные иносказания — описания того, что ждет Россию и мир в ближайшие сто лет. Речь даже не об имени — журналисты, описывающие эту историю в своих статьях, руководствовались принципом «Что не знаешь — придумай», поэтому даже национальность пророка называлась самая разная, и «американец» по степени популярности была где-то на пятом месте, после русского, поляка, еврея и немца, и сразу перед болгарином и испанцем.
Узнав о том, что какой-то человек буквально походя раскрывает важные государственные секреты, охранка, естественно, запретила печатать «сведения о будущем», как их назвал какой-то оставшийся безымянным репортер, что, естественно, привело к тому, что их не печатали только на пряниках и не читали только городские собаки.
Волны катились и катились…
* * *
Автомобиль из будущего был конфискован и бесследно сгинул в тайниках охранки, зато оставшийся на фабрике покойного Фрезе десяток «Эклипсов» был продан Александром Александровичем Фрезе за хорошие деньги любителям экзотики — причем в России остались только три из них — после чего военное ведомство, наконец, очнулось и все-таки сделало заказ на партию таких автомобилей для нужд армии. Заказ выполнял Автомобильный отдел Русско-Балтийского вагонного завода.
Танк Василия Менделеева так и остался красивым проектом, потому что первые экспериментальные бронированные машины, которые поползли по полигонам под присмотром высоких военных чинов и шпионов десятка государств, были разработаны молодым Пороховщиковым, который, размахивая пачкой чертежей и уверяя, что получил их прямо их рук пришельца из будущего, все же смог выбить серьезные ассигнования на производство бронеходов. Кипучая энергия молодости, смешанная с развитым интеллектом и денежными вливаниями, воплотила чертежи в стальные машины, которые никогда не назовут «танками».
Государства Антанты и Тройственного союза, уверяя друг друга, что никогда не собирались начинать войну друг против друга — тем более мировую! тем более на четыре года! — тихонько накачивали свои армии патронами и снарядами, в то же самое время экспериментируя с ручными пулеметами и боевыми аэропланами, отравляющими газами и колючей проволокой.