Но демон получил свое, стоило грифонам приземлиться в императорском саду и выпустить меня из клетки.
Я стукнула кулаком по его плечу и второй рукой для ясности приставила изящный дамский ножик для чистки яблок, который я тайком прихватила с обеденного подноса, к своей шее.
— Я больше шагу не ступлю, пока ты не расскажешь! — пригрозила я.
К нам уже бежала яркая толпа императорских служанок и стражей, но все они замерли, с ужасом глядя на меня. Грифоны возмущенно поклекотали на своем, грифоньем, но тоже предпочли не вмешиваться.
— О чем, Заноза? — ухмыльнулся Кимор.
И я высыпала ворох вопросов: что в приказе, почему Чен арестована, почему именно семерке Арена поручено сопровождение, это наказание или награда и за что? И где на самом деле Арен?
— Император удерживает вожака во дворце, — ответил Кимор сначала на самый главный вопрос. — Ему, как бескланнику, предложено войти в императорский клан и приказано найти жену на отборе, а он отказывается и от того, и от другого.
Сердце екнуло и попыталось превратиться в камень. В груди потяжелело. Ноги перестали держать. Я села на парковую скамеечку. Потребовала:
— Дальше!
Кимор сел рядом, лишь бы не смотреть мне в глаза.
— Большой Змей в ярости и посадил Арена в магическую клетку. А остальных из семерки приказом забрал в свою службу. Раз уж мы так хороши в деле поиска и поимки преступников. Императорская благодарность, знаешь ли, иногда принимает причудливые формы.
— А как же учеба?
— Нас, всех семерых, признали прошедшими полный курс подготовки тхетов и сдавшими все выпускные экзамены и испытания. Дипломы вручат через неделю после свадьбы императора. Если Арен согласится на все условия. А он…
— Не соглашается?
— Ни в какую. У него свои условия, на которые не соглашается старый пень. То есть, Большой Змей. У них в полном смысле нашла коса на камень. Причем, камнем может стать наш вожак.
— А Чен?
— Она сообщница. Риайн пришел в себя и пытается выставить ее главной злодейкой. Именно она предложила ему план, как стать императором, а ей — императрицей. Она предложила ему всех своих сестер в обмен на то, чтобы он, когда обретет силу и станет императором, взял ее первой женой и надел на нее корону императрицы, а наследников ему рожали бы наложницы.
— Как они нашли друг друга?
— Через одну из теней императора. Та оказалась подругой твоей сестры и поддерживала с ней связь все эти годы. Василиск плохо обращался со второй женой, а когда она обессилела, сделал служанкой, заменил ее на новую тень. Она решила ему отомстить и спросила совета у Чен. Женщину тоже арестовали и допрашивают.