В центре стоит Хард.
Он слушает своих офицеров. Лицо жёсткое, взгляд острый, как лезвие. Голос низкий, резкий.
— Я не потерплю, чтобы кто-то творил бесчинства на моей территории и оставался безнаказанным. Как вы объясните, что мы узнаём о вторжениях только по факту?
Офицеры молчат. Один из них всё-таки решается ответить.
— На границах появились новые дыры, лорд. Они не просматриваются нашей системой безопасности. Мы не можем их обнаружить заранее.
— Сколько прорывов за последний цикл?
— Семь, лорд. Три — с потерями среди приграничного гарнизона.
Хард делает шаг вперёд. Воздух вокруг него будто сгущается.
— Семь. — Он повторяет это слово тихо, но в этой тишине больше угрозы, чем в любом крике. — Тогда найдите способ. Или я найду тех, кто сможет.
— Лорд, нужны ресурсы. Дополнительные сканирующие сети потребуют перераспределения энергии из внутренних секторов дворца. Это затронет медицинский блок, лаборатории, возможно, даже жилой сектор.
— Тогда пусть затронет.
— Но, лорд… — Другой офицер осмеливается поднять взгляд. — Медицинский блок сейчас задействован в полном объёме. Если мы урежем питание систем…
Хард смотрит на него долгую секунду. Офицер замолкает.
Они трепещут перед ним. Его тяжёлая, давящая, абсолютная сила ощущается физически. Споры разгораются. Голоса становятся громче. Один из офицеров раскладывает перед Хардом голографическую карту. Пограничные секторы вспыхивают красным, пульсируют, как открытые раны.
— Нам нужны союзники. Хотя бы временный альянс с Домом Серрах позволит нам закрыть восточный фланг.
— Серрах предложат цену, — мрачно отвечает другой голос. — Они всегда предлагают цену. Либо территорию, либо…
— Либо политический брак, — заканчивает третий.
Пауза становится очень тяжёлой.
И тогда из воздуха, будто материализовавшись из пустоты, появляется Вейран.
Он подходит тихо, почти неслышно. Улыбается той самой мягкой улыбкой и вступает в разговор так естественно, словно был здесь с самого начала.
— Политический брак, — повторяет он, словно пробуя слово на вкус. — Не такая плохая мысль. Если выбрать правильно.
Хард медленно поворачивается к нему.
— Говори по существу, Вейран.
— Я всегда говорю по существу, лорд. — Вейран складывает руки за спиной и смотрит на карту. — Проблема не в дырах на границах. Проблема — здесь. — Он указывает пальцем в центр карты, туда, где пульсирует символ Зардака. — Планеты бунтуют, потому что чувствуют слабину. Власть правящего рода не подтверждается наследником. Пока нет продолжения династии, нет и настоящей силы. Вассалы видят пустой трон. Род угасает. А значит, уже не конкурентоспособен.