Это больно.
По-настоящему больно. Это не как ушиб, не как ожог снаружи, а как будто что-то горит прямо под кожей, изнутри, и нет способа это остановить, нет способа вырваться из собственного тела. Меня выгибает на столе, выворачивая руки и ноги.
Я хочу закричать, но воздуха нет. Только это, только огонь, разливающийся всё дальше, в живот, к самому центру, и там концентрируется. Собирается. Сжимается в точку, плотную, раскалённую. Я задыхаюсь.
Существо тянет сильнее.
И всё взрывается…
Одна секунда.
Свет, ослепительно-белый, слепящий, изнутри меня, заполняет всё. Я чувствую, как тело перестаёт быть телом. Как будто каждая клетка разлетается отдельно, рассыпается на мельчайшие частицы света и тут же, тут же собирается обратно. Одно мгновение пустоты. Одно мгновение, в котором меня нет вообще.
А потом тишина.
Я открываю глаза.
Лампы надо мной всё так же светят, ровно, безразлично. Стол под спиной холодный, твёрдый, настоящий.
Существ нет.
На их месте только две горстки пепла. Серого, мелкого, рассыпанного по полу аккуратными кучками, будто кто-то нарисовал их по форме тел, которые там стояли секунду назад.
Я смотрю на это долго. Слишком долго.
Потом перевожу взгляд на себя.
Комбинезон горит. Тихим, едва заметным красным пламенем. Оно ползёт по поверхности ткани, не обжигая, не разрушая, просто светится изнутри, как тлеющий уголь. Я касаюсь его пальцами. Осторожно, кончиками и тут же отдёргиваю руку. Раскалённый. Жжётся даже через защитную плёнку на коже.
Вся сила сосредоточена там, в животе.
Я чувствую это отчётливо. Там, под пластинами, которые стали жёстче, плотнее, прочнее всего остального, концентрация. Сто процентов уплотнения. Я кладу руки на живот и смотрю на него в упор, не отводя взгляда, как будто можно увидеть сквозь ткань и кожу то, что там происходит.
Бред.
Это бред. Я знаю про зачатие на Зардаке. Знаю, как это работает или, точнее, как не работает. ДНК лорда несовместима с обычными организмами, для этого нужны технологии, ритуалы, согласие резонанса. Целая система. Это невозможно. Особенно вот так. Особенно случайно.
Хард
Тело Рея находят в техническом коридоре третьего уровня, под обломками рухнувшей переборки.
Я стою над ним и долго смотрю.
Анализ ДНК подтверждает личность за тридцать секунд. Мой солдат, проверенный, надёжный, тот, кому я доверил единственное, что имело для меня значение.
Подтверждение приходит на визор холодной строкой текста, без эмоций, без интонации.
И сразу следом, вторая строка.
Время смерти.
Я смотрю на цифры и чувствую, как что-то внутри останавливается. Замирает на долю секунды, как механизм, в который попал песок.